この1年で、コンタクトレンズの世界はじつに興味深い発展を遂げた。

　血糖値を計測できる糖尿病患者向けのスマートレンズ、あるいはグーグル製のカメラ内臓型コンタクトレンズなどがその一例だ。

　そして今度は、スイスの研究者によってウィンクでズームさせることができる望遠機能付きコンタクトレンズが開発された。

・ウィンクで機能を切り替えできるコンタクトレンズ

　チューリッヒ工科大学のエリック・トレンブレイ（Eric Tremblay）氏がアメリカ科学振興協会で発表した最新型のコンタクトレンズは、ウィンクで望遠レンズとスマートグラスを切り替えることができる。

　現時点ではプロトタイプであるが、すでにして世界に2億8500万人いるという様々な視覚障害者に恩恵をもたらすことが見込まれる。


・視覚障害の改善に期待

　特に効果が期待されるのが加齢黄斑変性の患者に対してだ。加齢黄斑変性は50歳以上の成人において主要な視覚疾患の原因で、網膜の細胞の損傷や死によって中心の視野が徐々に失われる進行性の症状である。

　この患者向けのメガネもあるが、非常にかさばるため、往往にして使い勝手はよくない。しかしこのコンタクトレンズならそうした煩わしさもずいぶん軽減されることだろう。


image credit:EPFL


・開発が続けられていた望遠鏡機能付きコンタクトレンズ

　じつは望遠鏡内蔵レンズは、DARPAの助成でドローン向けの極薄カメラとして開発されたのが最初だ。
　これを視覚補助システムに転換したものが2013年に登場。さらにその後も、より高性能で長時間の着用に適したものとするために、さまざまな工夫が凝らされてきた。

　望遠機能付きコンタクトレンズは一般的なものよりは大きく厳つく、眼球の強膜（白目の部分）をおおうようにできている。

　厚さ1.5ミリのレンズ内にはリング状のアルミ製鏡が内蔵されており、これによって光を反射させ、最大約3倍（2.8倍）までズームすることができる。


image credit:EPFL

・使用実験を経てから実用へ

　望遠モードを使うには、右目をウィンクするだけでいい。こうするとレンズから反射される光が遮られる。するとこれを合図に偏光フィルターが作動し、光を望遠鏡の部分へ導く。通常モードに戻すには左目をウィンクする。

　初期モデルは、眼球に届く空気が遮断されてしまうことから長時間の使用には適さなかった。しかし目に空気を送り届ける小さな通風孔を加えることで、より長時間着用できるよう改良された。

望遠機能付きコンタクトレンズの試作品

　とはいえ、プロトタイプはまだ人間での使用実験が行われておらず、また着用可能時間も相変わらずそう長いものではない。残念ながら、一般のメガネ屋さんでお目にかかれるのはもう少し先のことになるだろう。

References:forbes / sciencemag / archiveweb/ written by hiroching / edited by parumo