１０月２５日、いよいよプロ野球のドラフト会議が行われる。今年は野球ファンに限らず、一般的にも知名度の高い選手たちが、その主役となりそうだ。

「昨年のドラフト終了後から、“２０１８年は不作の年”と言われてきました。しかし、今年８月に行われた夏の甲子園の盛り上がりで、そんな前評判は一変。大会で注目を集めた超高校級のスターたちが、ドラフト候補の中心に躍り出ました」（スポーツ紙デスク）

　甲子園で活躍した球児の中で、特に大ブレイクした選手といえば、やはり金足農の吉田輝星だろう。

「以前からプロ注目の投手ではありましたが、この大会でドラ１位指名確実の選手となりましたね」（前同）

　吉田は、県大会１試合目から甲子園決勝で途中降板するまで、一人で１５１７球を粘投。“カナノウフィーバー”の立役者として、全国区の大スターとなった。

「彼の最大の長所は、キレのある速球。回転数が多いので手元で伸び、打者はスピードガン以上に速く感じるようです。まだまだ伸びしろがありますし、何より人気の高さも大きなポイントです」（プロ球団関係者）

　さらに、甲子園では“ギアチェンジ”、つまり要所を締める投球術を見せて、プロのスカウトを唸らせた。

　雑誌『野球太郎』の持木秀仁編集長も、吉田の素質をこう絶賛する。「吉田投手は非常にクレバーで、上背はないものの、それを補ってあまりある力と技術がある。だいたい、日本のトップレベルが集まる甲子園で“ギアを上げる”なんて芸当は、並みの投手にはできませんよ」

　そんな吉田は、甲子園決勝の翌日に“巨人に行きたい”と発言し、大きな話題になった。一時は大学進学も囁かれたが、プロ志望届を提出し、複数球団の指名は確実視されている。

　しかし実は、吉田を除いて、今年のドラフトの大きなポイントとして挙げられているのは、ズバリ“即戦力のピッチャー”。今年のペナントレースを見れば、それは一目瞭然だという。

「パ・リーグを制した西武は、防御率がリーグ最下位で、セ優勝の広島も４点台。つまり、今の球界は完全な“打高投低”なんです。どこも投手不足なので、すぐに活躍できるピッチャーはノドから手が出るほど欲しいはず」（前出のデスク）

　そんな状況もあって、各球団は即戦力投手を優先してリストアップ。今年は大学生に４人の有望株がおり、「１位指名が集中しそう」（前同）なのだという。

■今年ナンバーワン評価のピッチャーとは？

　中でも、今年度のナンバーワン投手との呼び声も高いのが松本航（日体大）。もともと松本は、高校時代からプロの注目を集めた逸材。今年は大学日本代表のエースとして活躍し、国際大会で２度、最優秀投手を獲得している。

「ＭＡＸ１５５キロの速球はもちろん、５種類の変化球は、どれでも勝負できるほどレベルが高い。そして、最大の持ち味はコントロールの良さ。大崩れはしないでしょう」（プロスカウト）

　そんな松本に匹敵する実力を持つ、残り３人の有望株は、全員が同じ大学のチームメイト。東洋大の“１５０キロトリオ”上茶谷大河、甲斐野央、梅津晃大だ。

「今年３月、東洋大と楽天２軍とのオープン戦で、この３人が全員登板。それぞれ１５０キロ超えのストレートをビシビシ投げ込み、プロの打線を相手に０封。スカウト陣も、楽天首脳陣も絶賛の嵐でした」（スポーツ紙記者）

　まずはＭＡＸ１５１キロの上茶谷。１試合２０奪三振をマークしたこともある“ドクターＫ”で、「スプリットのキレが抜群。先発投手として完成度が高く、安定感もある」（前出のプロスカウト）

　先発ローテ入りも十分期待できる即戦力投手だが、「４年生になってから急激に才能が開花」（前出の持木編集長）しただけに、成長も期待できそうだ。

　続くはＭＡＸ１５３キロの梅津。チームでは上茶谷に続く先発２番手で、実績も物足りないが、将来性では他の２人をもしのぐ存在だと評価されている。「１８７センチから投げ下ろす、スケールの大きいピッチングが魅力的。まだ荒削りですが、ポテンシャルは計り知れない。大化けしそうなタイプですね。球速は、さらに上がるでしょう」（プロスカウト）

　そして３人の中で最速を誇る甲斐野は、なんとＭＡＸ１５９キロ。チームのクローザーとして活躍し、大学日本代表でも守護神を任された。Ｕ－１８アジア選手権の壮行試合では、高校日本代表の“ドラ１候補”たちをピシャリと抑え、格の違いを見せつけている。

「力のある速球も、落差の大きいフォークも一級品。東洋大３人衆の中でも、完成度は一番でしょう。今は抑えですが、先発でもいけそうですね」（前同）

　２０１０年のドラフトでは、早大から斎藤佑樹（日ハム）、福井優也（広島）、大石達也（西武）の３人が１位指名された。今年、東洋大の“同一大学３人１位指名”の可能性も高い。

　さらに現在発売中の『週刊大衆』１０月２９日号では、吉田輝星同様に大きな注目を集める“スーパー高校生”根尾昂をはじめ、野手のドラフト１位候補を紹介している。