日本ではお寺よりも神社の数のほうが多く、全国でおよそ8万８０００社以上、大きな神社のなかにあるものや、地域で祀られている小さな祠の数を含めると、20万から30万もあるともいわれています。

その数は日本中のコンビニエンスストアの総数５５４８３店（2018年現在）を大きく凌ぎます。

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なかでも、筆者が住んでいる新潟県の神社の数は４７５３社（2018年現在）といわれ、2番目の３８３６社（兵庫県）と3番目の３３２２社（福岡県）と数を大きく上回ります。なぜ、新潟県は神社の数がこんなに多いのか。その理由についていくつか紹介していきたいと思います。

明治政府は、全国各地の増えすぎた神社の数を減らすために、明治の後半から合祀政策を進めます。その結果、1914年までに約20万あった神社のうち、7万社が取り壊されました。

新潟県でも例外なくこの政策が進めらるのですが、県が神社の統廃合に消極的だったことから、それがなかなか進みませんでした。その結果、県内の神社の多くがそのままの形で残され、現在に至りました。

意外に思われるかもしれませんが、明治時代における新潟県の人口は全国トップでした。１８８８年の人口調査では、新潟県の人口は１６６万人で、２位の兵庫県の１５１万　人、３位の愛知県１４４万人を抑えています。

ちなみに、東京はこの年、１３５万人で第４位でした。続く１８９３年の調査でも、新潟が１７１万人で１位でした。人口が多いから神社が多いと結論づけるには、あまりにも短絡的ですが、新潟県では農耕人口が多く、田園の専有面積も広いです。このことから、多くの神社発生の背景には、作物に対する豊作祈願が関係していたと考えられます。

近代以前のこの地方にはいくつもの街道が通っており、関東や関西方面に比較的容易にアクセスできました。また、日本海沿岸に位置するため、海運も発達していました。このような地の利から、全国各地の様々な文化が入ってきやすい地域だったと考えられます。

その結果、様々な地域から集まった神様がその都度祀られるようになり、その結果神社も増えていったと考えることができます。

このように、新潟県が全国で一番神社の数のが多いのにはいくつかの理由が考えられますが、細かく分布をみてみるとさらに興味深いことがわかります。

例えば、魚沼周辺（県南部）に山の神を祀った「十二社・十二神社（名称の由来は明らかになっていない）」が多い、信濃川沿いに「諏訪社・諏訪神社」が多いなど。

このような神社のひとつひとつの分布を詳細にみていくことによって、越後における人と人とのつながり、地域同士のつながりが見えてくるようになるのです。

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