通算本塁打８６８本の生きる伝説が、ずっと胸に抱いていた「日本の至宝」への熱い思い。その発言を追う――。

　全米を“二刀流フィーバー”に巻き込んだ大谷翔平（２４）のメジャー１年目。打者としては打率２割８分５厘、２２本塁打。投手としては４勝２敗、防御率３.３１という成績で終わった。故障で欠場した期間もあったが、大谷の実力を十分に証明したと言えるだろう。「ＭＬＢ公式サイトが行ったアンケート調査によると、実際の投票権を持つ記者の半分以上が、今年の新人王に大谷を推していました。最有力候補なのは間違いありません」（スポーツ紙記者）

　そんな大谷の大活躍に、誰よりも目を細めている野球人がいる。“世界の王”こと王貞治・福岡ソフトバンク会長（７８）だ。後半戦、本塁打を量産する大谷を、王会長は番記者に、こう絶賛したそうだ。〈彼のホームランは、力みがなく、理想的な回転で打っているから美しい。パワーに任せて強振するメジャーの打者にはいないタイプだからね。本当にスゴイ〉

　そもそも王会長は、大谷の高校時代から、そのバッティングセンスを高く評価していた。当時、旧知のベテラン記者に打者・大谷の分析を、こう語っていたという。〈柔軟性がある体とふところの深さで、どんな球にも対応できるから打率も残せるし、それ以上に何より天性のパワーの持ち主。非凡なスラッガーだよ〉

　しかし、その一方、メジャー球団が投手として大谷をスカウトしていたことや、本人の二刀流挑戦の意志には懐疑的な見方をしていたようだ。「王さんは投手・大谷を認めなかったわけではありません。むしろ投手としても大絶賛していた。ただ、投手として超一流でも、打者としての才能は、それ以上だと見ていたんです」（スポーツ紙のベテラン記者）

　そして、王会長はこんなことを口にしていたという。〈大谷が打者に専念したら、僕のホームラン記録を抜けるスラッガーになれる〉　スラッガーはスラッガーを知る――。大谷は、自らの後継者にもなれる才能の持ち主だと感じていたのだ。

　２０１３年、大谷は日本ハムに入団。本人の強い意向で、二刀流に挑戦することが決まった。「当時、王さんは二刀流への挑戦に理解を示していました。ただ、王さんは気配りの人ですから、本心では思うところもあったはず。二刀流では打席数が限られますし、打者・大谷に期待する王さんは、これを惜しんでいたのではないでしょうか」（前同）

　二刀流・大谷のプロ１年目は、登板１３試合で３勝０敗、防御率は４.２３。打っては打率２割３分８厘、３本塁打と、投打とも目立った成績ではなかった。しかし、２年目は２割７分４厘、１９本塁打で、長打率は５割５厘。投手としても１１勝４敗、防御率２.６１、奪三振１７９個と大ブレイク。投打とも一流選手の仲間入りを果たす。「１６年には、打率３割２分２厘、２２本塁打、１０勝４敗、防御率１.８６という、二刀流のキャリアハイを記録。大谷の挑戦を疑問視していた球界ＯＢたちを、実力で黙らせましたね」（スポーツ紙デスク）

■メジャーリーグでも大活躍！

　そして１７年オフ、ついに大谷は、ポスティングによるメジャー移籍を表明。争奪戦の末、エンゼルスへの入団が決定する。「王さんは大谷の夢を応援していた。“メジャーでもホームランを打ってほしい”と語っていましたね」（前出のベテラン記者）

　そして王会長の期待に応えるように、メジャーに渡った大谷は、ホームランアーティストとしての素質を覚醒させた。「今年、大谷の放った本塁打は２２本。これは日本人ＭＬＢ１年目の新記録ですが、打席数はたったの３２６。これは驚異的な“本塁打率”です。さらに、打球を見れば、大谷の本塁打は、センター方向を中心に１３０メートル級の特大弾ばかり。メジャー屈指のパワーを見せつけました」（前出のデスク）

　だが、そんな明るいニュースの一方、大谷はシーズン終了直後の１０月１日、痛めていた右ヒジ靱帯の再建手術、通称トミー・ジョン手術を受けた。今季の華々しい活躍の後だけに、一部では手術への不安の声も上がっている。「王さんは、大谷の手術の一報を聞いて“ヒジに損傷があるなら、手術は早いほうがいい”と、大谷の判断を尊重していました。ただ、その後に“どうしても投げたいというのならね”と付け加えてたんです。何か含みのある言い回しだったのが印象的でした」（スポーツ紙のベテラン記者）

　この発言の裏には、“打者として毎試合、出場してほしい”という、王会長のかねてからの願いが秘められていたのかもしれない。「大谷の手術は成功しましたが、投手復帰には１年以上かかる。しかしバッティングには影響が少ないということで、来季はリハビリ後に、打者として出場するようです」（前出のデスク）

　来年は奇しくも、王会長の望んでいた“打者専任”のシーズンとなる。王貞治の年間５５本に、大谷がどれだけ近づけるか注目だ。

■王VS大谷「打者成績」比較

王貞治　現役年２２年　打率.３０１　本塁打８６８　打点２１７０　盗塁８４　長打率.６３４　出塁率.４４６

大谷翔平　現役年６年　打率.２８６　本塁打７０　打点２２７　盗塁２３　長打率.５１６　出塁率.３５９　※大谷の成績は日米通算記録