三越、松坂屋、高島屋といえば、老舗デパートですよね。これらの繁栄は、江戸時代の女性の活躍があってこそでした。商家の主人は、仕入れや販売で家を空けることが多いもの。そこで、店をしっかりと切り盛りして勤勉に働く女性が大活躍するのです。

江戸に三井越後屋を開業したのは三井高利（みつい たかとし）ですが、三井家の創業者といえるのは三井高利の母・殊法（しゅほう）だったということをご存知でしょうか？

歌川広重「東都名所　駿河町之図」

松坂で質屋兼酒屋を営む三井高俊に嫁いだ殊法は、商売に身が入らない夫の代わりに店を切り盛りしていました。しっかり者の殊法は倹約家で贅沢を禁止し、酒を買いに来る使いの者に茶食を提供するなど、商売のやり方は大評判に。その甲斐あって、店は大繁盛！それを近くで見ていた息子の高利が越後屋呉服店を開業し、大成功したのです。

松坂屋の歴史に名を残した女性にも、注目！呉服屋を営んでいた伊藤家は、5代目当主・祐寿（すけひさ）のときに問屋から小売業に転じて、大成功！しかし、6代目・7代目・8代目と3代続いて、若死にしてしまいます。

歌川広重「名所江戸百景　下谷広小路」

9代目も死んでしまい、伊藤家大ピンチ！…と思いきや、10代目となった女性の当主・宇多が建て直すのです。7代目の妻でしたが、死後8代目そして9代目の妻となります。婿を迎えて11代目の当主とし、夫婦で力を合わせてお店を盛り立て、ついに明和5年に江戸・上野にあった松坂屋を買収しました。

最後に紹介するのは、高島屋の創業時に活躍した飯田秀（ひで）です。米穀商を営んでいた秀の父・儀兵衛（ぎへえ）は、秀の婿に新七を迎えたものの、新七は呉服店をやりたかったので米穀商の仕事には身が入らない日々でした。

そんな夫を見るに見かねたのか、秀は儀兵衛から開店資金を借りて、儀兵衛の店のとなりで古着・木綿の店を開きます。目玉商品があった方がいいだろうという事で、自分の婚礼衣装を売るように、新七にアドバイス！華やかな婚礼衣装が飾ってあると、それを見ようとお客さんも自然と増え、古着の売れ行きは好調でした。

お店の経営方針は「確実なものを安く売る」「商品の良否を正直に説明する」などの4箇条。こうやって真面目に商売に励んだことで、高島屋は人気店になります。

殊法や宇多、秀は、経営センスが秀でていただけではありません。彼女たちは勤勉で、人徳もあるから、自然と人が集まったのかもしれませんね。

参考文献：江戸のヒロインたち

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