国民に愛された日本出身横綱を待つ第二の人生とは!?　恩師の夢をつなぐべく、角界改革に乗り出す！

　九州場所初日から４連敗し、５日目から途中休場した横綱・稀勢の里（３２）。「秋場所で１０勝し、復活の兆しを見せていただけに、今場所の成績こそ横綱としての寿命を占うカギといわれていました。残念ながら、引退は近いという結果になってしまいましたが……」（ベテランの相撲記者）

　稀勢の里は師匠の田子ノ浦親方に「このままでは終われない。チャンスをください」と現役続行を懇願。「九州場所での引退だけは避けたいということ。稀勢の里の地元は茨城です。やはり最後は、故郷のファンも大勢見に来る両国で終えたい。“現役引退するなら初場所で”というのが本音でしょう」（前同）

　新横綱として迎えた、２０１７年春場所での優勝以降、１５日間出場したのは今年の秋場所のみ。「親方も本人も、今年に入ると引退を強く覚悟するようになったようです。親方になる準備も、水面下で着々と進めています」と言うのは後援会関係者。

「稀勢の里はもともと年寄株“荒磯”を取得していましたが、元前頭の玉飛鳥に、年寄株を貸していました。ところが玉飛鳥は今年４月２０日に年寄株“熊ヶ谷”を取得し、名跡を変更。“荒磯”は再び稀勢の里の元に戻り、いつでも襲名できるようになっています」（前同）

　しかも、年寄株・荒磯に稀勢の里は並々ならぬ思い入れがあるという。「年寄株購入時には、稀勢の里の入門時の師匠である先々代の故・鳴戸親方が大変、尽力したそうです。ゆえに、稀勢の里にとって“荒磯”は形見同然なんです」（同）

　故・鳴戸親方といえば、角界一の“ガチンコ親方”と恐れられていた。「他の部屋の力士と仲良くならないよう、出稽古は禁止。場所中にふがいない相撲を取れば、ベテランだろうが、親方にボコボコにされたといいます。また、“巡業時に対戦相手と同じバスで移動するのはおかしい。見直すべき”と相撲協会に改革を迫り、主流派幹部からは目の敵にされていたそうです」（相撲ライター）

■八百長根絶、モンゴル互助会解体を！

　その姿勢は、角界から去った元貴乃花親方と大いに通じるものがある。「故・鳴戸親方に徹底的に仕込まれた稀勢の里の相撲理念は、貴乃花のそれとほぼ同じと言えます。秋場所中、稀勢の里は電話で、貴乃花からアドバイスを受けていたという話もあるほどです」（前同）

　そんな親密さを示すかのように、貴乃花は記者から稀勢の里の取組について聞かれると、常に饒舌だった。「秋場所中は、“相撲人生をかけて土俵に上がっている”“今場所一番の気迫。威力、実力がある”など、稀勢の里を絶賛していました」（スポーツ紙記者）

　部屋を超えて、師弟同然だった２人。貴乃花の角界引退は、稀勢の里にとってもショックだっただろう。

「荒磯親方となった暁には、貴乃花のガチンコ相撲の意志を継ぎ、八百長根絶、モンゴル互助会解体に力を尽くすはずです。そもそも稀勢の里は、互助会にものを言えない相撲協会の“生贄”にされてきました。力を温存させた上位陣と毎回、ガチンコで戦ったわけです。１６年に優勝なしで年間最多勝を受賞しましたが、それほど力があっても優勝できなかったのは、組織力に負けたからと見る向きもあります。互助会への恨みもひとしおでしょう」（前同）

　だが、親方になってからも試練は続くという。「数年で白鵬が引退し、帰化後に、一代年寄を襲名することは既定路線。白鵬はかねてから“後進のために、相撲界の規則やしきたりを変える”と語っていますが、具体的には、外国人親方の解禁、“外国人力士は１部屋１人”という人数規制の撤廃をもくろんでいます。現在ですら、協会は白鵬の言いなり。貴乃花が角界にいない今、“モンゴル支配”を止められるのは稀勢の里しかいないでしょう」（前出の相撲記者）

　稀勢の里の戦いは続く！