１２月１日、巨人ファンに朗報が届けられた。

　この日、東京都内で行われた「読売巨人軍ＯＢ会総会」の席上、巨人・山口寿一オーナー（６１）が、長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督（８２）の現在の病状について言及。「胆石のほうも落ち着いている。順調にいけば、年内に退院ということになると伺っております」と衝撃報告をしたのだ。

　長嶋氏は、７月に体調不良のため入院。後日、胆石を患い、黄だんの症状が出ていたことが判明する。それ以降、現在まで闘病生活は続き、一時は“危篤情報”も一部では伝えられた。

「入院後、ミスターの容態に関しての公式発表が一切なかったこともあり、さまざまな憶測が飛び交い、“復帰は難しいのでは……”という悲観的な声まで上がっていました。ただ最近になって、ミスターの病状が快方に向かっているという情報が、各所から一気に飛び込んでくるようになったんです」（スポーツ紙記者）

　１１月には、プロ野球名球会の催しに招かれたセガサミーＨＤ代表取締役会長の里見治氏（７６）が、「（長嶋氏は）間違いなく回復している」とコメント。年内の一時退院も明らかにした。

　また長嶋氏本人も、１１月に千葉県佐倉市で開催された「第５回長嶋茂雄少年野球教室」にメッセージを寄せ、〈体は元気を回復しました〉と復調を宣言している。

「今回のＯＢ会には、王（貞治）さんも出席していましたが、“（長嶋氏は）元気そうだったよ”と話していたといいます。病気のほうは、もう心配ないと見てよさそうですね」（前出のスポーツ紙記者）

　現在の長嶋氏は、入院生活で弱ってしまった筋力を鍛えるため、リハビリに励んでいるという。

「約半年にもわたる長期入院となれば、筋力は衰え、歩くことすらままならないはず。ミスターも年内はリハビリに専念するとのことで、すでに歩行訓練を始めているようです。ただ、聞くところによると、もう病室では歩いているとか……。その回復速度には正直驚くばかりです」（球界関係者）

　長嶋氏といえば、２００４年には脳梗塞を発症。このときも復帰が危ぶまれるような状態だった。「右半身の麻痺、そして言語障害という大きな後遺症を抱え、最悪、寝たきりになる可能性だって考えられた。それが、ファンの前に元気な姿を見せるまでになったのは、ある意味で“奇跡”とも言えるでしょうね」（スポーツライター）

　“奇跡”を生んだものそれは、まさに長嶋氏の血のにじむ“努力”だった。退院した長嶋氏は専門施設に通い、復活を目指して、懸命にリハビリに打ち込んだ。

「他の患者さんが、ミスターのトレーニングを見ると、あまりのハードさに“うわー”と思わず声を上げるほどだったそうです。ミスター本人は“自分の頑張りを見せることで、他の人を励ましたいんだ”と言っていましたね」（巨人軍関係者）

　おそらく今回も長嶋氏は、１日も早い復帰を目指し、我々の想像を超える壮絶なリハビリに取り組むことだろう。

「ミスターの復帰にかける思いの先には、やはり“巨人軍愛”があると思います」　こう語るのは、巨人の元番記者だ。

「ミスターが一番気にかけているのは、４年も優勝から遠ざかっているチームの再建です。原（辰徳）監督の手腕にはミスターも信頼を寄せていますが、難局を任せるにあたって、少しでもバックアップしたいという気持ちも大きいのでは」（元番記者）

　そんな長嶋氏の“復帰”と“初肉声”の場所として急浮上しているのが、来年２月から始まる巨人の春キャンプだという。

ミスターが丸獲得にも尽力!?

「もともとミスターは、巨人のキャンプを毎年楽しみにしていた。今年は原第三次政権がスタートしますし、新戦力も多い。ぜひとも自分の目で確かめたいはずです」（ベテラン記者）

　長嶋氏の信頼に応えるかのように、原監督は就任早々、大型補強を敢行した。ＦＡで広島から丸佳浩（２９）、西武から炭谷銀仁朗（３１）が移籍。さらには、オリックスを自由契約となった中島宏之（３６）、大リーグのシアトル・マリナーズを退団した岩隈久志（３７）も獲得した。

　特に丸は今季、打率・３０６、３９本塁打、９７打点という成績を残し、２年連続でセ・リーグＭＶＰに輝いた球界屈指のスラッガー。今年のＦＡ最大の目玉で、巨人にすれば喉から手が出るほど欲しい選手だった。広島、ロッテとの争奪戦の末、巨人が獲得に成功した裏には、長嶋氏の存在も大きかったとされている。

「一部報道で、巨人ＯＢの張本勲氏（７８）が、ミスターが丸に手紙を書いて渡していたことを明かしていました。ミスターと丸は同じ千葉県出身。手紙には“巨人の戦力になってほしい”とつづられていたそうで、背中を押したのは間違いないでしょうね」（前同）

　そう考えると、病床の長嶋氏が、巨人復活のため自ら動いて手に入れた期待の丸に、キャンプで直接声をかけたいと考えていたとしても、なんら不思議はない。

「球団側としても、どこかでミスター復帰をファンにアピールしたいという考えはあるはず。ミスターのキャンプ視察が実現するなら、まさに理想的でしょう。先日、頸椎骨折から復帰したナベツネさん（渡邉恒雄読売新聞グループ本社代表取締役主筆）との同時視察なんてサプライズも、あるかもしれませんね」（前出のベテラン記者）

　しかし、現実的に長嶋氏がキャンプを訪問するには、まだ多くの障害があるのも事実だ。「宮崎にせよ沖縄にせよ、長距離移動は必須。キャンプまでの２か月で、ミスターの体力がどの程度回復するかは未知数ですが、もともと脳梗塞を患った身ですし、体への負担を考えると不安は残ります」（前同）

　ただ、本誌の取材では、最終的には“ウルトラＣ”も残されているという。「それは“車イス”での電撃復帰です。ミスターには巨人を激励したいという強い覚悟がある。負担が軽減できる車イスに乗ってでも、駆けつける可能性は十分あります」（同）

　車イス姿でも長嶋氏が球場に姿を見せれば、選手もファンも原監督も、大いに勇気づけられることだろう。さらに１２月１７日発売の『週刊大衆』では、長嶋氏と長男・一茂氏との“親子確執解消”に向けた動きを詳報する。