長野、内海、村田…「巨人軍」に捨てられた男たち
巨人ファンならずとも衝撃的な“人事”だった。
今季、ＦＡで巨人へ入団した炭谷銀次朗、丸佳浩両選手の人的補償として、巨人生え抜きの内海哲也、長野久義が、それぞれ放出されることになったのだ。
「２人とも、原第二次政権から長年チームを支え続けた巨人の看板。そんな選手を手放したとあって、ファンはもちろん、巨人ＯＢからも“どうして彼らをプロテクトしなかったのか”と、厳しい声が続出しました」（スポーツ紙記者）
現在、ＦＡ人的補償のプロテクト枠は２８人。１軍登録選手が２９人であることを考えると、中心選手をすべて守るのは不可能に近い。功労者とはいえ、ピークを過ぎたベテラン選手が外されるのも仕方がないような気もするが……。
「彼らの場合は、ただの功労者ではないんですよ」 こう声を強めるのは、ある巨人関係者だ。
「内海も長野も、他球団を蹴ってまで巨人入団にこだわった、いわば“ジャイアンツ愛”の象徴。それだけにショックが大きいんです」（巨人関係者）
ファンならば、誰もが２人の“入団時のいきさつ”を知っている。だからこそ、今回の移籍が批判を集める結果となったわけだ。
内海は、２００３年に巨人入り。しかし、敦賀気比高３年だった００年、すでに他球団からドラフト１位指名を受けている。
「プロ注目の左腕だった内海は、ドラフト前に“巨人以外入団しない”と宣言しましたが、オリックスが強行指名。入団を拒否して、東京ガスに進んでいます」（スポーツ紙デスク）
社会人に進んだことで、内海はドラフトで希望球団に入れる“自由獲得枠”の使用が可能に。３年後、晴れて巨人入団を果たす。
一方、巨人・長野の誕生は、内海以上に難産だった。始まりは０６年のドラフト会議。日大４年だった長野は、巨人志望を明言していたものの、日本ハムに４位で指名されてしまう。
「最愛の球団から指名されず、長野は悔し涙まで見せていました。その後、日ハムのスカウトを門前払いするほど頑なな態度で、入団を拒否しています」（前同）
そして社会人のホンダに入社し、臨んだ０８年のドラフト。またしても巨人から指名はかからず、千葉ロッテが２位指名。ここでも入団を拒否し、社会人残留を選択した。
「翌０９年、巨人は早くから長野の１位指名を発表。３年がかりで、やっと念願の巨人入りが実現しました。なお、ドラフト当日に原監督が長野を訪問するなど、“ＶＩＰ待遇”で迎え入れられています」（同）
恋焦がれ、何年もかけて、やっと袖を通せた巨人のユニフォーム。一途な愛を貫いた選手だけに、今回の球団の判断が、あまりに非情に映ったのも無理はない。
「内海も長野も近年衰えが見えるとはいえ、まだまだ主力として十分期待できる選手。そんな２人をプロテクトから外したのは、年俸の高さに加え、ＦＡ権を保有していたから、ともいわれています。まさか、そんな選手を指名してこないと思ったんでしょうね。しかし結果的に、２人が巨人のＦＡ戦略の犠牲者になってしまったことは、否定できません」（同）
１９９３年オフにＦＡ制度がスタートして以来、大きな恩恵を受けてきた巨人軍。その中心にいたのは、長嶋茂雄監督だった。
「９３年に監督復帰して３位に終わったミスターは、さっそくＦＡで落合博満を獲得。この補強は功を奏し、翌年、日本一に輝いています」（巨人番記者）
その後も長嶋監督は、ＦＡで他球団の主力をかき集める“大型補強戦略”を推し進めた。そして長嶋流のチーム編成術は、愛弟子である原監督に引き継がれ、３連覇２回という常勝軍団を作り上げる。しかし、そんな大型補強の陰では、球団から見捨てられてしまった選手も少なくない。
「プロは実力の世界ですが、ＦＡ以降、球団のシビアな面が浮き彫りになったのもまた事実。かつての主力も戦力にならなくなれば、あっさりクビを切る……。実際、ＦＡ移籍組の中で、引退を巨人で迎えた選手は６人しかいません」（ベテラン記者）
巨人が下した非情な決断――。記憶に新しいところでは、村田修一だろう。
村田は１１年に横浜からＦＡで巨人に移籍。４番打者として活躍し、生え抜き以外では初となる選手会長も務めた。
「１７年のオフ、村田は戦力外を言い渡されました。球団の発表では“若返り”が理由でしたが、簡単に功労者のクビを切ったという印象は拭えませんでしたね」（前出の巨人番記者）
この年、村田は開幕当初こそ控えだったものの、最終的には１１８試合に出場。打率２割６分８厘、１４本塁打、５８打点という、まずまずの成績だった。
「常時スタメン出場すれば、まだまだ結果は出せたはずですし、三塁の守備はトップクラス。巨人も他球団が獲らないとは思わなかったんでしょう。通算２０００安打達成間近（残り１３５本）だったこともあって、球団側の冷酷さが際立ってしまいました」（前同）
村田は、独立リーグで現役を続行したものの、翌１８年に引退している。
現在発売中の『週刊大衆』２月４日号では、さらに巨人軍から非情な仕打ちを受けた選手たちにスポットを当てている――。
