ミスターに才能を見抜かれ、指導され、大成した幾多の名選手たち。そこには知られざる感動のドラマがあった。

　プロ野球ファン待望の球春が到来。「巨人は宮崎での１軍合同自主トレをスタート、２月１日には宮崎でキャンプイン（１１日まで）。１３日からは沖縄に移動して２月いっぱい、みっちり練習を行います。オフに超大型補強を断行しているだけに、球団のＶ奪還にかける思いは、並々ならぬものがあるでしょう」（スポーツ紙記者）

　“名将”原辰徳監督を再び招いての新シーズン。巨人が注目を集めているが、“ミスタープロ野球”こと、長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督の動向も気にかかる。「昨年７月に緊急搬送されて以来、長期の入院生活を余儀なくされたミスターは現在、自宅に理学療法士を招いてリハビリを行っています。今年は新顔が多いだけに、本人は“是が非でもキャンプを視察したい”と言っているようですが、飛行機の移動もあるため、病院側は慎重な姿勢だといいます」（前同）

　球団関係者は親しい記者に、「２月のキャンプは難しそうだけど、開幕には間に合うかも」と話しているというから、期待したい。そんな長嶋氏がキャンプで直接見たいと切望する選手が、広島からＦＡで巨人入りした丸佳浩だという。実力は折り紙つき。走攻守の三拍子が揃った選手だが、長嶋氏は丸の“経歴”にも注目しているという。「２００７年に広島にドラフト３位で指名され、プロ入りした丸は苦労して一軍に這い上がり、チームの顔になるまでに成長したわけです。ミスターはいわゆる苦労人が好きですが、その理由は“苦労してきた分、ちょっとやそっとじゃ、へこたれない”からだとか。丸は今季から広島とは環境が異なる巨人の主軸を担うわけですから、“プレッシャーで成績を落とすのでは”という意見もあります。ただ、ミスターはまったく心配していないようですね」（前出の関係者）

　ロッテからも熱心に口説かれていたという丸。その彼に巨人入りを決断させたのは、「ミスターが左手で書いた直筆の手紙」だったとされる。本稿のテーマである「長嶋茂雄が愛した男たち」――トップバッターは丸ということにしたい。

■張本勲獲得の狙いは王貞治の復活

「長嶋さんは２度、巨人の監督をやっていますが、第１次政権のときに長嶋さんがベタ惚れだったのが、日ハムの“３０００本安打”張本勲ですね」（記者ＯＢ）　監督就任１年目の１９７５年、球団史上初の最下位を経験した長嶋氏は、補強に張本を熱望。フロントもあらゆる手を尽くし、獲得に動いた経緯がある。「張本の活躍もあり、翌年は見事ペナント優勝を果たしましたが、張本獲得には“別の狙い”もあったとされています」（前同）

　それが、不動の４番打者・王貞治の復活だ。「７５年のシーズンは、打率が３割に届かず、ホームランも３３本と、王には不本意な成績でした。王の衰えを気にした長嶋さんは“いい刺激になる”と考え、張本を取ったともいわれています」（同）

　長嶋氏の深謀遠慮は功を奏し、王は見事に復活。７６年には打率.３２５、４９本塁打、１０７打点の成績を収め、本塁打と打点の二冠王に輝いている。「Ｖ９時代はよきライバルとして、監督になってからはチームの主軸として、ミスターはずっと王を気にかけてきたわけです」（同）

■巨人Ｖ９戦士に猛特訓

　王と同様、Ｖ９戦士の高田繁も、長嶋に愛された選手の一人だ。「ハリさん（張本）が入ってきてレフトを守るっていうから、高田さんのポジションがなくなっちゃったわけです。高田さんは、引退を覚悟したらしいよ。それを救ったのが、ミスターなんですよ」（別の記者ＯＢ）

　張本の巨人入団が決まった７５年のオフ、思案にくれる高田のもとに、長嶋氏から電話がかかってくる。「高田さんはミスターから、“お前はまだやれる。俺がサードの守備を教えてやる”と言ったそうです。要は内野コンバートです。それで、１２月に多摩川のグラウンドでミスター自らノックして、サードの守備を仕込んだんですよ」（前同）

　特訓の甲斐あり、高田は三塁手に定着。外野手時代に獲得したゴールデングラブ賞の栄光に、内野手としても輝いている。

　“青い稲妻”の異名を取った松本匡史も、長嶋に見出された選手だ。「松本は、早大から社会人野球の日本生命に進むことが決まっていましたが、ミスターの鶴のひと声でドラフト５位で指名されたんです。ミスターは、松本の脚力を高く評価していましたね」（前出の球界関係者）

　入団後しばらくは鳴かず飛ばずの状態が続いたが、７９年に外野コンバートが言い渡されてから覚醒する。「伝説の“地獄の伊東キャンプ”では、ミスターから、出塁率を上げるために左打ち転向を厳命されます。松本は慣れない左打ちで、一振りすると一歩進みながら、ホームからライトポールまで移動。さらに、そこからホームに戻るという特訓を繰り返していました。辛かったでしょうね。大の大人が、目に涙を浮かべながら素振りしていましたから……」（前同）

　選手のためなら鬼にもなる長嶋氏。松本はミスターのシゴキによって、不動のトップバッターに生まれ変わることができたのだ。

「篠塚和典の才能も、長嶋さんは見抜いていました。７５年のドラフトで巨人は篠塚を１位指名しましたが、当初、スカウト陣は猛反対していたといいます」（前出の記者ＯＢ）　篠塚は銚子商業時代に肋膜炎を患っていたため、各球団とも指名を見送ることが分かっていたからだ。「しかし、長嶋さんは“彼のミート技術は非凡だ”と獲得を命じ、プロ入り後は体力強化に務めさせ、その才能を開花させています。篠塚もこれを意気に感じ、“長嶋さんのためにも成功する”と、がむしゃらに頑張ったわけです」（前同）　長嶋氏と篠塚の絆は強く、第２次長嶋政権時には、コーチを７年も務めている。

　篠塚入団の５年後にドラ１で巨人に入団したのが、原辰徳だ。「東海大相模時代から、爽やかなルックスと豪快なバッティングで甲子園を沸かせていた原だけに、ミスターは高校卒業後すぐ、巨人に来てほしかった。ただ、原は父親の貢さんが監督を務める東海大への進学を決心していた。そのため、長嶋巨人には間に合わなかったんです」（スポーツ紙巨人担当デスク）

　原は９３〜９５年（引退）までの３年間、第２次長嶋政権で選手として活躍したが、そのときは、すでに全盛期を過ぎていた。「９９年に原が長嶋巨人のコーチに就任してからが、２人の本当の蜜月の始まりでした。長嶋さんは“自分の後継者は原しかいない”と考えており、作戦から選手との接し方、補強策の練り方まで丁寧に原に教え、原もこれに感激したといいます」（前同）

■メジャーリーグ挑戦秘話

　９３〜２００１年までの第２次長嶋政権では、巨人は３度のリーグ優勝（うち日本一２回）に輝いているが、その立役者はなんといっても松井秀喜だろう。「松井が目玉だった９２年のドラフトで、巨人のスカウトは社会人投手でナンバーワンとされていた伊藤智仁を１位指名する方針で動いていました。これに激怒したのが、同じ年に監督に復帰を決めたミスターです。“松井は必ず日本を代表するバッターになる”と、松井１位指名に大転換させたんです」（同）

　４球団が競合する中、自ら抽選で交渉権を引き当て、晴れて松井は巨人入りする。「ミスターは、ドラフト前から松井の外野コンバートを決めていました。なんだか、“松井は必ず巨人に来る”と信じていたようなフシがありますね」（同）

　松井が入団するや、「４番１０００日計画」を掲げ、マンツーマン指導に乗り出した長嶋氏。師弟の絆は、次第に強固になっていくのだが、それをうかがわせる、こんな秘話がある。「松井がメジャー挑戦をブチ上げたとき、巨人は総力を挙げて、これを阻止しようとしました。表向きには、ミスターもナベツネさん（渡邉恒雄オーナー＝当時）から頼まれて、松井の説得に当たったとされています。ただ、本当は説得などしていなかったようです。ミスターは、かわいい弟子がメジャーに挑戦するなら、背中を押してあげたいと思っていたからです。“自分が育てた松井がメジャーで、どこまでやれるか見てみたい”という気持ちもあったでしょう」（球団関係者）

　ヤンキースに入団した松井がスランプに陥った際に、長嶋氏が国際電話をかけ、受話器の向こうで素振りさせ、その音を聞いてアドバイスしていたというのは有名な話。長嶋氏にとって、松井は“別格”だったのかもしれない。

「松井と同様、ミスターに大きな期待をかけられていた高橋由伸の場合は少々、勝手が違いました。ヤクルトに決まりかけていたのをひっくり返して強奪したほどミスターは由伸に入れ込んでいましたが、松井のように熱血指導したことはありません」（夕刊紙プロ野球担当記者）

　それは、長嶋氏が「松井は努力の人」、「由伸は天才」と区別していたからだとか。「由伸が不調の際に、ミスターに“アドバイスしてあげれば”と言ったことがあります。するとミスターは、“由伸は天才だから、必要ない。どうしてものときも、ひと言でいい”と言ったんです。驚きましたよ」（前同）

■上原浩治に掟破りの電撃訪問

　９８年のドラ１・上原浩治の才能も、ミスターは愛してやまなかった。「１年浪人して苦学して大阪体育大に入学、エースとして大活躍していた上原は、地元の近鉄や阪神が先鞭をつけていました。ところが、長嶋さんは絶対に欲しいという（笑）。それで、遅ればせながら交渉に参加したんですが、芳しくはない。すると、ある日、甲子園で阪神戦のナイターが終わったあとに、ミスターが上原の自宅に挨拶に行くと言い出したんです。もちろん、アポなしです（笑）。上原の家に着いたときは、もう午前０時近かったですね。上原一家は、それはもう驚いたはずです」（同）　掟破りの長嶋氏の電撃訪問が功を奏して、上原は巨人を逆指名したという。

「００年のドラ１・阿部慎之助は、長嶋さんがユニフォームを脱ぐ最後の年にプロデビューした選手。それだけに印象も強いようです。ミスターは“打てる捕手”を待望しており、入団前から阿部を“掛布（雅之）型だね”と評価していました。掛布のように、上背はなくてもパワフルなスラッガーになるというわけです。入団時はリード面に不安を残していましたが、初年度から使い続けたのは、阿部の大成を確信していたからでしょう」（同）

■松坂大輔、前田智徳、金本知憲も愛してやまなかった

　巨人のユニフォームに袖を通すことはなかったが、長嶋氏が愛してやまなかった選手もいる。それが、松坂大輔、前田智徳、金本知憲の３選手だという。「長嶋さんは松坂が高校時代からのファン。もう、褒めちぎっていましたね。ただ、松坂がプロ入りしてからは公言しなくなった。それは、“プロで同期の上原がヤキモチを焼くといけないから”という理由からでした」（前出のデスク）

　前田に関しては、水面下で広島にトレードを打診していたというから驚きだ。「天才と言ってましたね。後にも先にも、長嶋さんが天才と断言したのは、前田と由伸だけです。条件が合わずにご破算となりましたが、ミスターがご執心だったことは確かです」（前同）

　最後は、金本（広島時代）との秘話を紹介しよう。「ある年、宮崎で広島と巨人がニアミスすることがあり、その際、ミスターが知人を通じて金本を旅館の風呂に誘ったんですよ。そこで、筋肉の状態を確認したかったからだとか。しかし、金本は来ず、あのミスターが、大浴場で待ちぼうけをくったとか（笑）」（同）

　天才は天才を知る。長嶋氏が愛した面々もまた、いずれ劣らぬスターぞろいだった。

■江川卓、坂本勇人…まだまだいる!!「ミスターが愛した選手」

江川卓（投手・１９７９～８７）作新学院のエースとして甲子園を沸かせた当時から長嶋氏はベタ惚れ。大学卒業後に野球浪人し、「空白の１日」騒動の末に巨人入りしたが、「浪人期間が才能を錆びつかせた」と、長嶋氏は残念がる。

落合博満（内野手・１９７９～１９９８）９３年のオフ、日本人ＦＡ第１号として巨人入り。在籍３年間で長嶋巨人を２度のリーグ優勝に導く。長嶋に憧れて野球を始めた落合は「（清原との二択に）悩む監督の顔は見たくない」と自主的に退団。

清原和博（一塁手・１９８６～２００８）長嶋氏は当初から桑田より清原を高く評価していたといわれ、桑田を選んだ巨人フロントには批判的だった。９６年暮れに清原がＦＡ宣言すると、長嶋氏は「僕の胸に飛び込んできなさい」と口説いた。

元木大介（内外野手・１９９１～２００５）８９年にダイエーからの指名を拒否し、１年間ハワイに野球留学。翌年、巨人から１位指名を受ける。隠し球などトリッキーなプレーが得意。長嶋監督は「くせもの」と呼び、重要な局面で起用した。

福留孝介（外野手・１９９９～）ＰＬ学園卒業時に「巨人以外は拒否」と、近鉄を蹴って日本生命に。３年後に中日に入団。０４年、長嶋監督が率いるはずだったアテネ五輪の中心打者に。ＦＡ時は巨人移籍と思われたが、メジャーへ。

坂本勇人（遊撃手・２００７～）毎年のように宮崎キャンプを視察する長嶋氏が、入団当初から「いい打者になる」と才能を見抜いていたのが坂本。打率もよく、長打も狙える坂本のバッティングは、現役時代の長嶋を彷彿とさせる。

岡本和真（内外野手・２０１５～）１６年、宮崎の春季キャンプを視察した長嶋氏は、打撃練習中の岡本にスイングの修正ポイントを熱烈指導。岡本は「無駄をなくすようにいわれた」と長嶋氏からの直接指導に感激し、２年後に覚醒した。