昨年、9～5万年以上前に生きた13歳の少女の骨をDNA分析したところ、ネアンデルタール人の母とデニソワ人の父を持つ、ヒト科に属する2種が交雑して生まれた子であったことが判明したと報じられた（該当記事）。

　だが今回明らかになったのは、彼女は独りぼっちではなかったということだ。

　この新しい研究では、乱雑な先史時代を分析するために人工知能を採用し、数万年前にアフリカから長い旅路に出た現生人類が出会い、そして交わった未知の祖先を特定しようと試みられた。
・ディープラーニングで明らかになった別種のヒト科との交配

　現生人類はおよそ8万年前にアフリカから外に出て、ユーラシア大陸へと踏み出したとされている。そのとき、彼らはまた別の足跡をも残した。

　太古の時代に生きた、今では絶滅してしまったヒト科の種と子供を作ったのだ。

　最近まで、こうした異種間の交わりの相手はネアンデルタール人やデニソワ人だったと考えられていた。

　だがディープラーニングを用いて古代人と現代人の遺伝子コードを選別してみたところ、ユーラシア人のDNAから三番目の相手が発見されたのである。

・第三遺伝子侵入

　スペイン、ポンペウ・ファブラ大学のハウメ・ベルトランプティ氏は、この出来事を「第三遺伝子侵入」と呼んでいる――アフリカ脱出のさいに交雑した初期人類の痕跡だ。

　「この集団はネアンデルタール人・デニソワ人の祖先か、デニソワ人から初期に別れたもののどちらかに関係する」と研究論文では述べられている。

　つまり、この三番目の相手は、ネアンデルタール人とデニソワ人の混血——例の13歳の少女のような人たちだったかもしれないということだ。

・ネアンデルタール人とデニソワ人。ふたつの違う古代人類から生まれた子供の骨が発見される : カラパイア

13歳の少女、デニソワ11の骨

image credit:image credit:Thomas Higham/University of Oxford

・厚みを増す第三遺伝子侵入の証拠

「私たちの説は、最近デニソワで発見された雑種の標本と一致しています。他の可能性もまだ除外されていませんがね」とエストニア、タルトゥ大学のゲノム学者マユク・モンダル（Mayukh Mondal）氏は話す。

　そうは言っても、この分野での証拠は厚みを増している。

　昨年、別の調査チームによって、デニソワ人とネアンデルタール人に加えて、「明らかな第三の混血現象」と呼ばれる証拠が特定されたし、つい先日も、こうした絶滅種が交雑した時系列をこれまでよりも詳細に明かした研究が発表されている。

　人類の祖先に関する研究で、AIを用いて解析するという試みは、まったく新しいやり方だ。

　歴史は浅くともしかし、研究者によれば、とうの昔に忘れ去られた異種間の情事による遺伝子侵入のプロセスが分かるだけでなく、今を生きる我々が何者かということをも教えてくれるのだという。

　この研究は『Nature Communications』に掲載された。
References:eurekalert/ written by hiroching / edited by parumo