連続テレビ小説『まんぷく』（ＮＨＫ）も、あと少しで最終回を迎える。放送開始当初はヒロインが売れっ子女優の安藤サクラ（３３）で、なおかつ初の“ママヒロイン”となったことなどが異例だとして、話題になっていた。しかし半年間の放送を振り返ると、本作は“典型的な朝ドラ”であり、それこそがヒットの要因だったと思える。今回はこのドラマが典型的だった理由を、３月１６日の内容を振り返って考えてみよう。

　萬平（長谷川博己／４２）たちはフリーズドライ製法を導入し、まんぷくヌードルづくりも佳境。福子（安藤サクラ）や鈴（松坂慶子／６６）を巻き込んで容器の開発が行われていた。そんな中、幸（小川紗良／２２）が失恋していたことが分かり、福子はこれを優しく励ますのだった。

『まんぷく』はズバリ２つのポイントで、典型的かつ見やすい朝ドラだった。この放送回は、そのことが非常に分かりやすい回だったように思う。

　まず最初の理由は、毎回、土曜日に見せ場が設けられていたということ。週６日の放送で土曜が週の終わり、という朝ドラ独特の仕組みをうまく利用することで、『まんぷく』は見やすいドラマであり続けた。第１３９話では長く引っ張ってきた幸の恋愛問題が、失恋というかたちではあれ、一応決着。まんぷくヌードルも完成に近づいた。そう、土曜日だけ見ておけば、その週の放送がなんとなく分かってしまうように作られていたのだ。

　世良（桐谷健太／３９）が塩を闇業者に売って売上をごまかしたときも、一件落着したのは土曜日（第４２話）。まんぷくラーメンを作るのに四苦八苦していたときも、土曜（第１１５話）に完成と、とにかく土曜日に話が落ち着くのが『まんぷく』の特徴だった。過去には土曜日以外に急展開を持ってくる朝ドラも見受けられたが、１週間単位でドラマを作ってくれると、見やすいドラマになるということを痛感した。

■土曜日は福子・安藤サクラが活躍！

　次の理由はこの“土曜日”の放送で、ヒロイン福子にスポットライトが当たっていたこと。第１３９話では幸の失恋を励ます、福子の母親としての姿がクローズアップされた。前述の第４２話では世良を出し抜いたのは萬平ではなく福子だったし、１１５話でもラーメンが完成した後に、萬平は福子に感謝してその労をねぎらっている。土曜日は福子の活躍回でもあったのだ。ストーリーを進行するのは萬平だが、それを支え、優しく見守る福子をしっかり描くことで物語に深みを生んでいた。ヒロインがヒロインらしく活躍し続けたことは、視聴者にも好印象だったのではないだろうか。

　２０１３年上半期の朝ドラ『あまちゃん』は、スピーディな展開で若い視聴者を取り込んで話題となったが、一方で旧来の朝ドラ視聴者であるシニア世代にはついていきにくい作品だったという話も耳にした。その点、『まんぷく』は全世代に支持された作品だったといえるだろう。視聴者が置いてけぼりにならない、ヒロインがちゃんと活躍してくれる『まんぷく』には、朝ドラらしさが詰まっていたのだ。

　誰が見ても気持ちよいこと。これも朝ドラの一つの定義だと、あらためて教えてくれる作品だった。最終回まであとわずかだが、最後までゆっくりと楽しみたい！（朝ドラ批評家・半澤則吉）