絶対王者・広島を打ち倒せるのは、やはりこの２チームをおいて他にはない。今年のセは古豪が引っ張る！

　セ・リーグのペナントレースは３月２９日、広島-巨人（マツダスタジアム）などのカードで幕を開ける。巨人にとって、この球場は、昨季１３連敗という屈辱を積み重ねた惨劇の地。一方の広島も、開幕３カード目にマツダスタジアムで阪神と３連戦を行う。「ズバリ、今季のセ・リーグの見どころは、ともに大型補強した巨人と阪神が、どこまで“常勝・広島カープ”を追い込み、Ｖ４を阻止できるかですね」（スポーツ紙デスク）

　巨人が４年も優勝から遠ざかり、阪神が１７年ぶりの最下位に沈んだ昨シーズン。「このままだと、プロ野球の本当の醍醐味が失われる」という声がオールドファンはもちろんのこと、多くのプロ野球関係者からも漏れ始めた。そこで、絶対負けられないという宿命を背負って登場したのが巨人・原辰徳監督と阪神・矢野燿大監督。「巨人は原氏を３度目の監督に担ぎ出し、阪神は金本知憲氏を監督から引きずり下ろして矢野２軍監督を昇格させた。そうした思い切った交代劇に踏み切ったのも、すべては今季、背水の陣でペナントレースに挑むためです」（前同）

　その両チームは、東京ドームの開幕戦（４月２日〜４日）で相まみえる。「巨人は開幕から広島、阪神、横浜と続き、阪神はヤクルト、巨人、広島と当たる。開幕３カードの勝ち方と負け方によって、今季の展望があらかた見えてきます」（同）

　つまり、最初の“伝統の一戦”から天王山を迎えるというわけだ。１９３６年に日本でプロ野球が始まって、８４年目を迎える今シーズン。「今年の伝統の一戦は、同じ千葉県出身の長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督と掛布雅之阪神オーナー付シニア・エグゼクティブ・アドバイザーの、代理戦争の様相も帯びています。もちろん、掛布は同じ千葉の先輩としてミスターを敬愛し、ミスターは後輩の掛布に現役時代からエールを送ってきた間柄。しかし、“勝負”となると話は別ですよ」（スポーツ紙ベテラン記者）

　巨人の長い歴史の中で、３度も監督についたのは原監督だけ。去年のオールスター戦の頃からミスターは、「今の巨人を立て直すのは原しかいない」と周囲に語っていたという。「ミスターの言葉はフロントを介して、グループのドンであるナベツネ（渡邉恒雄読売新聞グループ本社代表）と山口寿一オーナーに伝わっていました」（前同）

　当時、原氏は巨人軍特別顧問として球団に残っていたものの、少年野球教室や母校・東海大学などの野球アドバイザーを引き受けていた。本人いわく、「今は野球を楽しんで教えている」として、現場復帰など微塵も感じさせなかったという。「ところが、広島に１３ゲームも離されている巨人を、見捨てることはできなかったんです」（同）

　ミスターの強い推薦で誕生した原新体制だが、これまでの巨人になかったシビアさが漂うという。「口では“のんびり”なんて言っていても、彼（原監督）には、数年でチームを立て直すなんていう悠長なことは許されない。ミスターのセリフじゃないが、“紳士になる必要はない。がむしゃらに勝ちにいく”こと。そのための非情な采配に徹するだろうね」（巨人ＯＢ）

　原監督の厳しい目は、新加入の助っ人、ビヤヌエバにも向けられ、「そろそろ結果を……とメディアを使わせてハッパをかけている」（巨人担当記者）という。中日時代、本塁打王に輝いたゲレーロに対しても同様だ。「年俸４億円といわれるゲレーロですが、打たなかったら２軍に落とす覚悟。巨人のスカウト陣は早くも、その代役となる外国人の調査に入っているといいます」（前同）　つまり、高額ギャラの外国人でもためらいなく外すということだろう。

■丸佳浩、炭谷銀仁朗ら、50億円大型補強

　昨季、１点差負けが２４試合というリーグワーストの記録を作り、得点力不足が問題になった巨人にとって、やはり、“５０億円”ともいわれる大型補強で獲得した広島の丸佳浩外野手（ＦＡ移籍）は最強兵器となる。「原監督は丸を２番に起用し、バントを使わず初回から２点目を取りにいく攻撃野球を目指していますが、“丸効果”は他にもあります」（同）

　２年連続ＭＶＰばかりが注目される丸だが、彼の本当のすごみは、１７年から２年連続で最高出塁率のタイトルを獲得していることだという。「特に３-１、３-２のカウントからの四球が多い。原監督が“広島での野球を巨人に……”と彼を口説いたのも、この丸の粘っこさを買ったためです。丸は、どちらかといえば早打ちで淡白なバッティングが多かった巨人のバッターに、大きな影響を与えるはず。得点力は確実にアップするでしょう」（同）

　ＧＭ制を廃止し、補強の権限を自ら握った原監督がこだわった２つ目は、西武からＦＡ宣言した炭谷銀仁朗捕手の獲得だった。元巨人軍監督の堀内恒夫氏は、親しい筋にこう漏らしているという。「捕手の競争が激しくなるばかりでなく、なんといっても、炭谷と坂本勇人・吉川尚輝の二遊間、それに中堅の丸を加え、センターラインがしっかりする。ペナントが始まれば、“炭谷効果”の大きさに気がつくと思うよ」

　その守りの面では、昨季のチーム防御率がリーグ１位ながら、リリーフ陣で２０敗と弱点も露呈した。宮本和知投手総合コーチいわく、「エースの菅野（智之）が一人で投げ切っているから。菅野がいなかったらと思うと、ゾッとする」

　つまり、菅野が一人で防御率を良くしていて、他の投手は全員、菅野にオンブにダッコのシーズンだったというのだ。その菅野を筆頭に、今季の巨人先発陣は、山口俊、ヤングマン、今村信貴、田口麗斗、メルセデス、野上亮磨と分厚い。これに、メジャーから日本球界に復帰した岩隈久志が加わる。「ローテ争いは熾烈です。そのため、ローテから外れた投手を国際試合のように、“第２先発”として起用することも考えられます」（前出の巨人担当記者）

　Ｖ奪還への最大の弱点はリリーフ陣だ。「６月にマシソンが復帰するまでの辛抱。それまでは若手と新加入の守護神・クックに期待するしかない」（同）　リリーフ陣の踏ん張り次第だが、球界の盟主としての輝きを取り戻すことができる戦力は整った。

■阪神タイガースは巨人と真逆の方針

　一方、オープン戦のスタートから６連敗と苦しい船出となった矢野阪神。１２日にナゴヤドームで行われた中日戦で、なんとか初勝利を収めた。「キャンプ後に２軍調整させていた高山俊外野手を即スタメン起用。すると、ドラフト３位ルーキーの木浪聖也内野手が、自身はもちろん、チームでも初の猛打賞となる３安打２打点。彼が開幕ショートをアピールすると、センターを狙う高山も２打席連続タイムリーの大活躍。プラスの相乗効果が働きました」（スポーツ紙阪神担当記者）

　昨季、チーム打率でリーグ５位の貧打に喘いだ打線浮上のカギは、やはり若手の台頭だ。矢野監督は昨シーズンの２軍監督時代、ウエスタン・リーグとファーム選手権でチームを優勝に導いた。

「阪神で“ミスター”といえば掛布氏。彼は金本前監督との確執で２軍監督を追われましたが、代わって指揮を取った矢野氏は、掛布時代に育った選手の活躍で日本一を獲得したんです。代打の切り札として活躍している伊藤隼太外野手に打撃開眼させたのも掛布氏でした」（球団関係者）

　東北福祉大出身の矢野監督は、金本前監督の１年先輩にあたる。金本氏が阪神の監督に就任した際、作戦コーチ（事実上のヘッド）としてベンチ入りしたが、「そのコンビはうまくいかず、むしろ今では、矢野監督は掛布氏の遺伝子を受け継ぐ男という印象がある」（阪神ＯＢ）という。それでは、矢野新監督はどんな采配を振るうのか。

「２軍監督時代、ノーサインでどんどん走らせ、盗塁数はリーグ１位の１６３個を記録。逆に盗塁死もリーグ１位でしたが、矢野監督は失敗しても、けっして選手を叱ることはなかった。放任主義で、のびのび野球をさせていたんです」（前出の阪神担当記者）

　非情に徹する巨人の原監督とは真逆の指導方針だ。「そうはいっても、まさか１軍でノーサインということはないでしょう。そこはバランス感覚に富む捕手出身の監督。長打力が不足しているチームだけに、堅実な野球をしてくるはず」（前出のＯＢ）

■セ・リーグ１の呼び声高い投手陣

　そんな矢野監督が期待するのは、リーグ・ナンバーワンの呼び声高い投手陣だ。「今季から日本人枠になったメッセンジャー、オリックスからＦＡ移籍した西勇輝らで表のローテを組む方針です。１３勝を挙げて中日から移籍してきたガルシアを、裏ローテの中心に回せるのも強みですね。このほか、岩貞祐太や秋山拓巳、ストレートのキレが魅力の小野泰己、才木浩人といった伸び盛りの若手投手も育ってきました。そこに２軍落ちした藤浪晋太郎が加わったら、確実に投手王国を築けます」（前出のスポーツ紙デスク）

　リリーフ陣も、桑原謙太朗、藤川球児、岩崎優、能見篤史、新加入のジョンソンと豊富。守護神のドリスにやや不安感は残るものの、「矢野監督は藤川を抑えに回し、ドリスとの“ダブルストッパー構想”を温めています」（担当記者）

　しかも、今季の阪神は対広島戦の全９カードのうち、６カードで表ローテを組める日程。「昨季、阪神は広島に１０勝１５敗と大きく負け越しました。表ローテで自慢の投手陣をぶつければ、今季の結果は逆転する可能性も出てきます」（前同）

　攻撃面で課題を残しつつも、阪神もまた、広島の４連覇を阻止するチャンスは十分にあるという。

　最後に阪神ファンに話を聞くと、「優勝は来年。今年は巨人でええわ。なんでかって？　それはな、６４年の東京五輪の年に阪神が優勝してるからや。巨人は、その前の年の６３年に優勝してる。せやから、今年は巨人が優勝。で、五輪の年にまた阪神が優勝する算段や」

　来年は、その東京オリンピックの年。ファンの期待に両チームは応えられるか。３月２９日、長く熱い戦いの幕が開く！