ドラマ『ひよっこ２』（ＮＨＫ）の４夜連続放送が、話題になっている。有村架純（２６）がヒロインのみね子を演じ、人気を博した連続テレビ小説『ひよっこ』の純粋な続編なのだが、１９時３０分に放送開始という、ドラマにしては中途半端な時間にもかかわらず初回の平均視聴率は１１.７％（ビデオリサーチ調べ／関東地区）を記録した。大河ドラマ『いだてん』の３月２４日放送が、９.３％ということを考えると、『ひよっこ』がいかに人気なのかを痛感する。まずは初回の放送を振り返って、人気の秘密に迫ってみよう。

　話の舞台は『ひよっこ』から２年後になる、１９７０年（昭和４５年）。みね子は秀俊（磯村勇斗／２６）と結婚して、幸せな生活を送っていた。みね子の実家、奥茨城村の人々も相変わらず元気で、みね子の両親、美代子（木村佳乃／４２）や実（沢村一樹／５１）は花の栽培に精を出していた。そんな中、みね子の働く赤坂のすずふり亭では、一つの問題が発生。店主の牧野鈴子（宮本信子／７３）が、引退を考えているというのだ。

　放送を見て驚いたことが、２つある。１つめは登場人物が、２年前とまったく変わらないこと。みね子の妹、ちよ子（宮原和／１４）が高校生になったなどの変化はあるが、みね子はをじめ、すべてのキャラクターがそのまま年をとっただけ。昔の友達と久しぶりに再会したような、懐かしさとうれしさがあり、見ているだけで楽しくなる３０分だった。

　２つめは、この２年の間に出演者が出世しているということ。放送前はヒロインに人気女優の有村架純を据えたことが注目されたが、ほかの出演者たちもこの２年間で大出世しているのだ。

　沢村一樹はドラマ『刑事ゼロ』（テレビ朝日系）など、以前にも増して主演作が増えた印象がある。みね子の夫、秀俊を演じる磯村勇斗は『今日から俺は!!』（日本テレビ系）でのヤンキー役が話題になるなど、若手注目株として活躍中だ。これに加えて竹内涼真（２５）や松本穂香（２２）ら、テレビＣＭでおなじみの人気者がそろうのだから、豪華としか言いようがない。登場人物の“不変”と同時に、演じ手の“成長”を強く感じられる幸せは、ドラマファンにはたまらないものだ。

■『ひよっこ』が毎年見られるかも？

　実は朝ドラの続編はこれが初ではない。００年上半期の『私の青空』や、国仲涼子（３９）が主演した０１年上半期の『ちゅらさん』も続編が放送されたが、なんと『ちゅらさん』は“４”まで放送される人気シリーズになった。実はこの『ちゅらさん』は、『ひよっこ』の脚本を担当した岡田惠和（６０）の出世作でもある。おそらく『ひよっこ』を『ちゅらさん』のように、シリーズ化したいという思いは強いに違いない。

『ひよっこ２』ではオープニング映像を新しくしたり、名を上げた人気俳優たちを再び呼び寄せるなど、かなり気合いが入っている。朝ドラが入れ替わる３月末の放送というのも注目度を上げる見事な作戦だったし、『ひよっこ２』がシリーズ化への第一歩であった可能性は高い。『ひよっこ』の続編が、毎年恒例のものとなることを祈りたい。（朝ドラ批評家・半澤則吉）