春めいてきた今日この頃。のんびりと電車に乗って、少し遠くまで旅行したい気分になりますね。そんな電車の旅の楽しみといえば、やっぱり駅弁。そこで今回、私がお会いしたのは、１年間で５００個以上の駅弁を食べているという“駅弁ライター”こと望月崇史さん。駅弁愛を熱く語り合ってきました！

ゆま「今日は聞きたいことが山ほどあるんです。私も駅弁が大好きなんで！」

望月「アハハ。よろしくお願いします。なんでも聞いてください」

ゆま「まず、望月さんは年間で５００個は駅弁を食べていらっしゃるとか？」

望月「そうですね。一日１〜２食は駅弁です。今日も山形県の新庄駅で売っている『山形牛すき焼き弁当』が朝食でした」

ゆま「おいしそう〜。いいなぁ。そもそも、駅弁ライターになられたキッカケは何だったんですか？」

望月「もともと、僕はラジオの放送作家をやっておりまして、そのラジオ局でホームページを立ち上げることになったんですね」

ゆま「あ！　それが今も連載されているニッポン放送の『ライター望月の駅弁膝栗毛』なんですね？」

望月「そうです、そうです。ニッポン放送のホームページで、何か面白いコンテンツができないかとなって、僕は以前から個人的にも駅弁をよく食べていたので、駅弁に関するコラムを書こうと思ったんです」

ゆま「へえー、いつから始まったんですか？」

望月「２００２年ですね。かれこれ１７年前になりますね。といっても中断していた時期もありますけど」

ゆま「すごい。種類にすると、どれぐらいの駅弁を食べてきたんですか？」

望月「今まで食べた駅弁の“包装紙”は残しているので、２年ほど前に数えたときは４５００個分ほどありましたね（笑）」

ゆま「いや、もう……私なんか足元に及ばない駅弁・大先生ですね。ちなみに私は地方の仕事に行くと、母に土産として、駅弁をよく買って帰るんです。他のどんな土産よりも、駅弁を一番喜んでくれるんです」

望月「なるほど。確かに駅弁というのは地方ならではの“味”があるし、特産品も入っていたりするので、お土産にももってこいです」

ゆま「ちなみに現場でも、お昼に駅弁が出ることもあるんですよ。定番なのが、崎陽軒の『シウマイ弁当』！」

望月「まさに“神”弁当です。今も１日２万３０００〜２万４０００食は出ているそうで“日本で一番売れている”とも言われます」

ゆま「シュウマイもおいしいけど、コリコリのタケノコがおいしいですよね」

望月「まったく、その通りで、あれは、それだけたくさん売れる弁当だからこそ、大鍋でタケノコを煮ることができるから、あの味が出が出るそうです」

ゆま「さすが、よくご存じで（笑）。崎陽軒の『シウマイ弁当』は首都圏で有名ですけど、地方には、もっと知る人ぞ知る駅弁があるんですよね？」

■鉄道マニアにも大人気！

望月「はい。たとえば、鹿児島県の嘉例川駅で、週末のみ限定発売される『百年の旅物語の旅物語　かれい川』なんかは、この駅弁を目当てに朝から行列ができるんです」

ゆま「ええ!?　仕事で、よく鹿児島まで行きますよ」

望月「それならぜひ、週末の朝、嘉例川駅に行ってみてください。鹿児島空港の最寄りの駅なんです。実際、空港からタクシーで駅弁を買いに行く観光客もいるんです」

ゆま「駅弁マニアの間では有名なんですね」

望月「はい。ちなみに嘉例川駅は“無人駅”なんですね。この駅は１９０３年に開業した当初からある築１００年以上の木造駅舎で、今では国の登録有形文化財にもなっています」

ゆま「ステキ。行ってみたいです。でも、どうして無人駅なのに駅弁を売り始めたんですか？」

望月「２００４年に特急『はやとの風』が運行を開始したんです。これはレトロな車内で桜島も一望できる列車として、鉄道マニアはもちろん、海外からの観光客にも人気だったんです。その『はやとの風』の停車駅に嘉例川駅も含まれていたので、駅弁販売を開始したんです」

ゆま「それで評判になったんですね！」

望月「はい。“九州駅弁グランプリ”で３連覇を成し遂げています」

ゆま「無人駅が駅弁効果で、一気に有名になった典型的なケースなんですね」

望月「駅弁で全国的に広まることは、けっこうあるんです。仙台の『牛たん弁当』なんかも、いい例ですね」

ゆま「知っています！　紐を引っ張ると温かくなる駅弁ですよね。画期的でビックリしました」

望月「実は、加熱式の駅弁は１９８７年に生まれたので、３０年前からあるんです」

ゆま「そうなの!?」

望月「はい。意外と歴史が長いです。あの発明のおかげで牛たんが駅弁でも食べられるようになったんです。それと同時に、仙台といえば牛たんというイメージが、全国的になったんです」

ゆま「もっと地方の駅弁を教えてください。あと、おいしい駅弁の見分け方とかも聞きたいです！」（次号につづく）

望月崇史　１９７５年１２月８日、静岡県生まれ。早稲田大学に在学していたときから『ニッポン放送』で放送作家になる。そのかたわら駅弁を食べ続け、食べた数は４５００個。サイト『ライター望月の駅弁膝栗毛』（http://www.1242.com/lf/articles/news_special/ekiben/）で、日々食べている駅弁を紹介している。