４月スタートの『なつぞら』で、ＮＨＫの連続テレビ小説は１００作になる。この『なつぞら』は人気女優、広瀬すず（２０）の主演で話題だが、この作品が盛り上がりを見せるほどに前作『まんぷく』の偉大さや、ヒロインを務めた安藤サクラ（３３）のスゴさを痛感する。まずは３月３０日、最終回の放送を振り返ってみよう。

　福子（安藤サクラ）と萬平（長谷川博己／４２）は、歩行者天国でまんぷくヌードルを売る作戦に打って出る。これが成功して若者が飛びつき、まんぷくヌードルは全国的にヒット。福子と萬平は、世界の麺を探求する旅へ出かけるのだった。

　回想シーンも多く、感動的な最終回だった。なにより福子と萬平夫妻が、前向きに未来を見続ける姿勢にグッときた。半年間の放送の総決算に、ふさわしかったのではないだろうか。　

　この作品、ヒロインを務めた安藤サクラの演技が圧倒的に光っていたが、過去のヒロインと比べても、その存在感は異質だった。

『まんぷく』はオーディションなしで３０代の安藤サクラを主人公に指名したが、すでにキャリア１０年以上の有名女優だっただけに、朝ドラヒロインとしてのインパクトは大きかった。主人公が年齢を重ねる姿が描かれる朝ドラの中でも、もっとも違和感がなくおばさんになったヒロインといえるだろう。そのおかげで半年間、安心してドラマを楽しむことができたのだが、彼女はまだ３３歳。それが５０代の福子を堂々と演じていたのだから、その演技力の高さには驚くしかない。

　また安藤サクラが朝ドラ初の“ママヒロイン”だったことにも、触れておきたい。実生活で子育て中ということも演技に活かされたはずだ。本作は日清食品の創業者夫妻がモデル。お仕事ドラマになりそうでならず最後までホームドラマであり続けたのは、妻であり母である、安藤の愛あふれる芝居のおかげだろう。

　実は『なつぞら』のヒロイン発表は、９９作目の『まんぷく』よりも先だった。朝ドラはＮＨＫの東京放送局と大阪放送局が交互で制作しているため、東京制作の『なつぞら』が、人気女優である広瀬すずをヒロインに据えたことは、大阪放送局を大いに刺激したはずだ。

■安藤サクラが朝ドラを変えた！

『まんぷく』には実力派の安藤サクラが起用されたのだが、平均視聴率も高く、文句なしの成功。笑いも涙も振りまく安藤のあたたかい演技が『まんぷく』を見事なドラマに仕上げ、逆に１００作目『なつぞら』にプレッシャーをかける結果になった。

　ちなみに『なつぞら』の後の１０１作目、『スカーレット』のヒロインは、こちらも３０代の人気女優、戸田恵梨香（３０）だ。朝ドラ“１００作目”というアニバーサリー前だからこそ起こった安藤サクラの起用が、３０代ヒロインという新潮流を生んだといってもいい。

　朝ドラはこれまで若手女優発掘の場だったが、今後は人気女優がその名を知らしめる場としても話題になるだろう。数年後、『まんぷく』が朝ドラの転換期だったという評価を受けても、おかしくはない。いずれにせよ、９９作目の『まんぷく』で、ヒロインが安藤サクラだったことは、あまりにも大きな幸せだった。（朝ドラ批評家・半澤則吉）