低迷するチームの立て直しを託された巨人きっての名指揮官。甘いマスクの裏にある「情念」の源とは――？

「この時期は６月からの交流戦を控え、各チーム気合が入る。観戦には最高の季節です」（専門誌記者）

　４年連続Ｖ逸という球団最大の危機を迎えた巨人には、まさに正念場。チームを再建すべく、３度目の指揮を執る“最後の切り札”原辰徳監督も、決死の覚悟で戦っている。

　１９７４年、原は、実父の原貢監督が率いる東海大相模の野球部に入部。１年生からレギュラーで、甲子園にも４回出場。その実力と甘いマスクは日本中の話題となった。「原フィーバーはすさまじく、地方大会にも多くの女性ファンが駆けつけ、満席になるほどでしたね」（当時を知る元記者）

　名実ともに超高校級だった逸材は、プロ各球団にマークされることになるが、中でもいち早く目をつけていた人物がいた。当時の巨人監督、長嶋茂雄その人だ。「結果的に原は東海大への進学を決断しますが、すっかり惚れ込んでいたミスターは、最後まで諦めなかった。直談判して口説き落そうと、貢さんとコンタクトを取る方法を探していたそうです」（前同）

　大学進学後も原の評価は上がり続け、８０年のドラフト会議前には、一番の目玉選手となっていた。「この年の春先から、ミスターは“原はいい。彼が入れば、巨人は盤石になる”とよく話していましたね。“背番号３を譲ってもいい”とまで口にしていたとか。原を、自分の後継者のように感じていたのかもしれません」（球界関係者）

　しかし皮肉なことに、長嶋監督は、この年のシーズン終了後に解任。ドラフトでは、１位指名で４球団競合の末、藤田元司新監督が当たりくじを引き当て、原の巨人入りが決定した。「原は１年目から開幕スタメン。この年、２２本塁打をマークして新人王に輝いています。８３年には打点王とＭＶＰを獲得。巨人の“４番サード”として、プロでも、その実力を証明しました」（スポーツ紙デスク）

　“若大将”の愛称で、巨人の看板選手となった原。だが、彼のプロ野球人生は順風満帆には進まなかった。８６年９月の対広島戦。剛腕・津田恒実投手の直球をファウルした際、左手首を骨折。このケガが原の選手生命を一変させてしまう。「原は典型的な引っ張り型のバッター。しかし骨折の影響で、バットが全力で振り切れなくなり、思い通りの打撃ができなくなってしまったそうです。後年、本人も“あれがなければ……”と無念さを口にしていました」（ベテラン記者）

　そんな原を追い立てるかのように、今度は“巨人の４番という伝統”がのしかかっていく。「３割打っても、３０本塁打をマークしても、“チャンスで打てない”などと叩かれ続けた。巨人のスーパースターだけに、周囲は原に、どうしてもＯＮのような活躍を期待してしまう。その重圧は、かなりのものだったはずです」（前同）

■監督として優勝7回の圧倒的な実績

　９３年、長嶋氏が巨人の監督に復帰。１３年越しで指揮官と選手の関係になった２人だったが、すでに原のピークは過ぎていた。「ミスター就任前の時点で、守備位置は三塁から外野、一塁と変えられ、４番を外される試合も多くなった。就任後の９４年には、ＦＡで落合博満が移籍。かつてはミスターの恋人だった原ですが、もうチームに居場所はなくなっていました」（元巨人担当記者）

　そして９５年、原は長嶋監督に見守られながら、ユニフォームを脱いだ。「引退会見で、原は“私の夢には続きがある”という言葉を残しました。原の現役晩年はチャンスで代打を送られるなど、屈辱の連続だったはず。この悔しさが、監督として見返してやるという反骨心、そして勝負への執念を生んだのかもしれません」（前同）

　原の“夢の続き”は３年後に訪れる。９８年、コーチとして巨人に復帰したのだ。「当時、読売グループの上層部は、ポスト長嶋の人材を探し始めていました。そこで白羽の矢が立ったのが原です。監督であるミスターの思惑は一切反映されていない人事でしたが、“俺の後継者は原しかいない”と、原コーチを快く迎え入れたといいます」（同）

　指導者の道を歩き始めた原は、貪欲に監督理論を学んでいったという。「当時の原さんは、本当にミスターによく質問していましたね。試合後は、監督室に２人でこもり、その日の采配を振り返っていた。ミスターは惜しむことなく、自らの知識を伝え、ときには戦国武将の作戦を例に出して、戦術を説明したそうです」（スポーツ紙記者）

　そして長嶋監督が勇退した０１年、原新監督が誕生。師から受け継いだ帝王学をもとに、１年目で日本一という快挙を成し遂げると、その後、１２年で優勝７回という圧倒的な実績を残した。「原監督は、長嶋野球の忠実な継承者。“若大将”の爽やかなイメージは今なお健在ですが、その勝利への非情さは、ミスターも一目置くほど。まさしく、挫折と苦悩、そしてミスターとの絆で作り上げられた“名将”ですね」（元担当記者）

　原監督が今後、巨人をどう導くのか、注目だ。