今季の正念場を迎えた巨人に、異例のニュースが飛び込んできた。“投げるレジェンド”上原浩治（４４）が現役引退を発表したのだ。

「“自分に代わり、若手にチャンスを与えてほしい”という、上原らしい潔い引き際でした。ただ、会見でのあの涙を見ると……もう投げられないことへの悔しさがにじみ出ていましたね」（スポーツ紙デスク）

　上原は、巨人のエースとして１１２勝。メジャー移籍後は、リリーフとして大きな足跡を残した。

「日米通算１００勝・１００Ｓ・１００ホールドの“トリプル１００”は、日本球界初の偉業。メジャーでも過去に１人しか達成していません」（球界事情通）

　そんな大投手のシーズン序盤での引退。球界には大きな衝撃が走ったが、今回、さらに驚くべき一報が舞い込んできた。

「実は、巨人次期監督の有力候補に、上原が急浮上しているというんです。これまで“ポスト原”に上原の名前はまったくありませんでしたから、関係者はにわかにざわついています」（球団関係者）

　低迷の続く巨人再建を託され、３度目の指揮を執ることになった原辰徳監督。就任当初から、もう一つの役割を自認していた。

「原さんは“（契約期間の）３年でチームを立て直して次の人にバトンタッチしたい”と周囲に語っていた。つまり、後継者問題も託されているんです」（番記者）

　実際、すでに次期監督候補として、数人の名前が囁ささやかれている。

■高橋由伸、松井秀喜、阿部慎之助への監督待望論

「まずは、前監督の高橋由伸。原監督は、落ち目のチームを押しつけてしまった由伸に、もう一度いい形でユニフォームを着せたいと思っているようです。一方、読売グループの上層部では、いまだに松井秀喜待望論が根強い。また、現役選手の中に、すでに“監督手形”が約束された阿部慎之助もいます」（前同）

　そこに、誰もが想像していなかった「上原」の名前が加わったというわけだ。

「実は読売グループの最高首脳が原監督の後継者候補の一人として、上原を挙げたというんです。しかも、これは上原が引退発表する前のこと。引退に際してのリップサービスではありません」（前出の球団関係者）

　考えてみれば、上原は、長い歴史を誇る巨人でも屈指の大エース。これまで候補でなかったのが不思議なくらいだ。

「上原といえば“雑草魂”。浪人して大学に進学した苦労人で、反骨心が強い。エリートぞろいの巨人には珍しいタイプなので、監督向きではないと考えられていたようです」（前同）

　ただ、メジャーから日本に帰ってきた上原は、以前の評価を一変させたという。

「抑えてベンチに戻ってくると、チームメイトと激しくハイタッチ。阿部や澤村といったベテランにも容赦しないから、ベンチも一気に盛り上がるんです。そんな上原の姿に、上層部はリーダーシップと指導者の資質を感じたようです」（同）

　そんな上原がプロ入りしたのは１９９８年。巨人を逆指名しての入団だった。だが当初、巨人には上原獲得の予定はなかったという。

「巨人の編成部長が、当時世界最強といわれたキューバ代表との試合を視察した際、日本代表でものすごい投球をしたピッチャーがいた。それが上原でした。この投手は絶対獲らなくてはいけないと、そこから急遽、方針を変更したんです」（ベテラン記者）

　上原をめぐっては、すでに日米で激しい争奪戦が勃発していた。大きく出遅れた巨人の逆転は難しいと思われた。そこで動いたのが、当時の監督、長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督だった。

　６月３日発売の『週刊大衆』では続けて上原浩治“監督待望論”について詳報している。