サクランボがおいしい季節になりました。サクランボは、追熟しない果物。ですので、食べごろになったところで、収穫し出荷されます。

私たち日本人にも広くなじみのあるサクランボ、じつは、セイヨウミザクラ（西洋実桜）というのが植物の果実で、日本だけではなく西アジア、ヨーロッパ、北西アフリカに自生しています。

一般的に「桜」とされている種類とは区別されますが、実は、バラ科サクラ属サクラ亜属である「ソメイヨシノ」や「山桜」といった桜の木の仲間でもあるのです。

原産は西アジアとされ、トルコが世界一の産地であることが知られています。トルコの次にアメリカ、イランと続きます。日本は、2016年現在で第19位の生産量です。

もともと西アジアが原産だったこの果実が日本に入ってきたのは明治初期のこと。ドイツ人のガルトネルという人物によって北海道に植えられたのが始まり。その後、北海道を開拓する人たちが、アメリカから２５種類の苗木を輸入し、これを東京で育て、さくらんぼの苗木を全国に配りましたが、 東北や北海道を除いてはうまく実をならせることができませんでした。

その要因としては、霜害、梅雨、台風被害ということが原因として挙げられます。

霜害では、サクランボの蕾が枯れて着果しなくなります。梅雨はちょうど収穫にかかりますのでせっかく着いたサクランボの実が雨に濡れて、実が割れて腐り食べられなくなります。実が収穫できなければ栽培は困難です。台風の被害については、サクランボの樹は風に弱く、ある程度大きくなると強風で倒れやすいからです。

現在、日本でのサクランボの産地は山形県ですが、山形県がこれほどの産地となりえたのは、高い山に囲まれた盆地があったことによります。

山形のさくらんぼ産地である村山盆地は周囲を高い山に囲まれた盆地で、梅雨期の降水量は県内でも一番少なく、周囲を高い山に囲まれた盆地でなので台風でも強い風は吹かない地域です。

また、ミザクラは、一定の温度以下の寒い冬の期間（休眠）が必要で、寒い冬を越さないとしっかり着果出来るような花が咲かなくなるので、ある程度寒い地域で栽培しなければならないという特徴もあります。

村山盆地が、山いっぱいの盆地であったからこそ、山々にまもられて、梅雨に降水量が少なく、特に台風の被害が少なく、夏暑くて、雪が多いこの山形特有の気候こそがサクランボの産地に育てた大きな要因と考えられます。

山形県の盆地のこのような特徴に加えて、サクランボの栽培を山形に根付かせようとした先人たちの努力もありました。

サクランボが山形県にやってきたのは明治８年（１８７５）のこと。東京から、洋なし・りんご・ぶどうなどの苗木にまじって、３本の苗木が入ってきました。明治９年（１８７６）には、初代の山形県令三島通庸（みしまみちつね）が、北海道からりんご・ぶどう・さくらんぼの苗木をとり寄せ、これを栽培しました。さらに明治１１年（１８７８）、寒河江市では果物の外来種試験場をつくりサクランボも育てています。

これら先人の粘り強い努力と試行錯誤の結果、山形県でも恒常的にサクランボを生産することができるようになりました。

このような「地の利」と「人の利」があったからこそ、山形県は日本一のサクランボの生産量を誇ることができるようになったのでしょう。

私達が食べる甘く小さなサクランボには、このような明治初期の日本人の努力が秘められているのです。

参考

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan