連続テレビ小説『なつぞら』（ＮＨＫ）が、ここのところ面白い。ヒロインのなつ（広瀬すず／２１）も含めて彼女を取り巻く人々は、まさに青春の真っ只中だが、まだまだもう一段階シフトアップしそうだ。ここでは７月２６日放送の第１０２話を振り返りつつ、今後の注目ポイントを考えてみたい。

　なつらテレビ班のアニメーターたち初の作品『百獣の王子サム』が放送開始。なつや坂場（中川大志／２１）らは、葛藤を繰り返しながらもテレビ漫画制作に没頭していた。一方、役者の道をあきらめた雪次郎（山田裕貴／２８）は北海道に戻り、天陽（吉沢亮／２５）の元を訪れて……という展開だった。

　日本アニメの黎明期を描く『なつぞら』ではなつの成長にも注目だが、周辺人物こそ面白い。ドラマ放送開始当初から、坂場のモデルがアニメ監督、故高畑勲で、染谷将太（２６）が演じる神地のモデルが宮崎駿（７８）と噂され注目を集めてきた。最近はなつとイイ関係の坂場の姿が細かく描かれることが多いが、注目すべきは神地役の染谷将太ではないだろうか。

『なつぞら』に染谷将太がキャスティングされたと知ったときは驚いた。染谷はドラマ『みんな！エスパーだよ！』（テレビ東京系）など数多くの作品で主演をこなし、映画『バクマン。』などでは脇役も見事に演じてきた若手実力派の筆頭株。そんな染谷が吉沢亮などイケメンぞろいで、すでに豪華キャストドラマだった本作に出演と聞き、「豪華」が「超豪華」キャスティングになった印象を得たのだ。

　そしていざ染谷が神地を演じてみると、なるほどお見事。新人ながらなつを「なっちゃん」と気軽に呼ぶ様や、絵コンテをサラサラ描く姿を飄々と演じ、新たな宮崎駿像を構築している。これは見事なキャスティングだった。

　それにしても、なぜこんな「超豪華キャスティング」が叶ったのだろう。その理由は２つある。１つ目は、朝ドラがＮＨＫがもっとも力を入れている「高視聴率枠」だということ。朝ドラは平均視聴率が２０％を下回ることがそうそうない、稀有なドラマ枠だ。しかも『なつぞら』はその１００作目で、松嶋菜々子（４５）ら過去作のヒロインを惜しげもなく起用している。染谷将太という人気も実力もある俳優が抜擢されるのも納得だ。

■大河ドラマと朝ドラが連携？

　２つ目の理由、それはＮＨＫの「視聴率アップ大作戦」ではないだろうか。染谷将太は来年の大河ドラマ『麒麟がくる』で織田信長を演じることが発表されている。そう、染谷の朝ドラ起用は来年の大河に向けた壮大な番宣とも考えられるのだ。そう考えると、宮崎駿がモデルという派手な役どころもぴったりだ。

　もっと言うと朝ドラの前作『まんぷく』でヒロイン福子（安藤サクラ／３３）の夫、萬平を好演した長谷川博己（４２）は、この『麒麟がくる』の主人公、明智光秀だ。これまでも朝ドラに出た俳優が大河に抜擢されるという流れはあるにはあったが、染谷や長谷川といった「大物」が朝ドラと大河を行き来するというのは、新しい傾向といえる。結果的に朝ドラの超豪華キャスト化が進み、視聴者にはうれしい時代となってきたようだ。

　いずれにせよ『なつぞら』では、来年、織田信長として世をにぎわせること確実の染谷が、宮崎駿という偉人をどう体現するか、しっかり見届けたい。（朝ドラ批評家・半澤則吉）

※画像はＮＨＫ『なつぞら』番組公式ホームページより