ジャニーズ事務所のジャニー喜多川氏が、くも膜下出血のため７月９日に８７歳で亡くなった。生前、男性アイドルの育成に類いまれなる手腕を見せていたジャニー氏。彼の目に人気タレントたちはどう映っていたのか。

　嵐の大野智は、嵐としてデビューする前、１６歳から１８歳にかけて、京都劇場で催されたミュージカル『Ｋｙｏｔｏ　Ｔｏ　Ｋｙｏｔｏ』に出演していた。大野はダンスが抜群にうまかったため、東京から派遣され、京都市内に泊まり込みで、多いときは１日５公演の舞台をやり遂げた。

　公演の千秋楽を迎えた大野は、やりきったという充足感から、ジャニーズ事務所を辞めようと決意。すぐにジャニー氏に「辞めます」と電話で伝えたという。すると「ＹＯＵ、とりあえず来ちゃいな」と呼びつけられ、「レコーディングを手伝ってくれ」と言われた大野。このとき渡された楽曲が、後に嵐のデビューシングルとなる『Ａ・ＲＡ・ＳＨＩ』だった。そこで「来週ハワイに行くから」と言われたという。それが嵐のデビュー発表記者会見だと大野が知ったのは、現地に行ってからだった。

　そもそも大野はオーディションの段階で、「ＹＯＵ、なにやってんの？　前にきて踊っちゃって」「いいねぇ」とジャニー氏から目をかけられていたという。ジャニー氏が才能を見抜く力に長けていたことを証明するエピソードといえるだろう。

　同じく嵐の相葉雅紀も、ハワイでの記者会見が開かれるわずか３日前に、突然「ＹＯＵ、パスポート持ってる？」とジャニー氏から聞かれた。相葉が「持ってるよ」と答えたことでハワイ行きが決定したという。嵐の松本潤は、特待生の扱いでジャニーズに入所した。小学生のとき、自分で履歴書を書いて送った松本は、ジャニー氏から突然、「今、レッスンやってるから来ちゃいなよ」と電話で呼び出されたという。

　大野、相葉、松本、嵐の３人は、ジャニー氏の鶴の一声でまさに人生が変わった。

　また、ＴＯＫＩＯの城島茂のデビューも少し変わっている。城島は、自分の環境を変えたくて、自ら事務所に履歴書を送った。後日、ジャニー氏が仕事で関西を訪れた際、自ら城島をホテルに呼び出し、面接がてらお茶を飲んだという。そのときの城島の素朴な雰囲気を魅力的に感じ、その場で採用が決まったという。

■気づけばデビュー！　ありえないエピソード

「気づけばデビューをしていた」というシンデレラストーリーの最たる例は中山優馬。中山は、ジャニーズ野球大会限定のオーディションで合格し、野球大会に出場した。そしてその２年後、事務所から連絡がきたという。さらに、その２日後には「明朝６時に大阪の梅田に来て」と呼び出され、何も知らされないまま関ジャニ∞のライブ会場へ。そこで「（バックダンサーとして）出るんだよ」と言われ、いきなりステージデビューしたというから驚きだ。

　ＳｉｘＴＯＮＥＳの京本大我も急なデビューを経験していた。ジャニー氏に「ＹＯＵ、ＫＡＴ-ＴＵＮのコンサートあるから、見にきちゃいなよ」と言われて会場に行くと、「ＹＯＵもジャニーズＪｒ.に混ざって、踊っちゃいなよ」と、横浜アリーナのステージに上げられてしまったという。

　Ｋｉｎｇ＆Ｐｒｉｎｃｅの平野紫耀は、『まいど！ジャーニィ～』（ＢＳフジ）でデビューの経緯を語った。通っていたダンススクールの先生が偶然ジャニー氏と知り合いだったこともあり、ジャニー氏から「ＹＯＵ来ちゃいなよ」とスカウトされ、オーディションなしで入所を果たした。

　しかし、ジャニー氏にも意外なうっかりはあるようだ。関ジャニ∞の丸山隆平は、１９９６年９月、渋谷すばると同じ日にオーディションに合格した。そのまま２人とも雑誌撮影に参加したが、それから半年ほど、丸山へは事務所からの連絡がなかったという。不思議に思った丸山は再度履歴書を送り、２度目のオーディションに臨んだ。そこでジャニー氏から「ＹＯＵ、受かってるのになんでここにいるの？」と言われた。どうやら、丸山への連絡は忘れられていたようだ。

「ＹＯＵ来ちゃいなよ」のひと言で人生が１８０度変わる。もちろんジャニー氏もすごかったが、そのチャンスをつかんだ彼らもすごかった！