「速い球を投げられるということは、投手として何よりも大きな魅力であり、武器でもある。どんな投手に育っていくか楽しみだ」（ソフトバンクホークス・王貞治会長）

　王会長も注目の「令和の怪物」が８月２６日、その才能を見せつけた。３０日に開幕したＵ１８Ｗ杯に出場する高校日本代表の壮行試合で、大船渡の佐々木朗希投手（１７）が先発投手として大学日本代表と対戦、圧巻のピッチングを見せたのだ。甲子園に出場しなかった佐々木にとって、この日が全国デビューの晴れ舞台。

　たった１イニング、打者３人との対戦だったが、投げたストレートはすべて１５０キロ台を記録。１番打者を左飛に打ち取ると、２番、３番からは連続奪三振。

「さすがにモノが違う」球場に押しかけた日米プロ１５球団のスカウト１００人も、そのピッチングに舌を巻いた。「ストレートが少しシュート回転するところが気にはなったが、指先にかかった直球は惚れ惚れする」と、試合を観戦した評論家たちも大絶賛。

　もともとドラフトの目玉だった佐々木が大学代表を相手にも圧倒的な力を見せ、「いったい何球団が指名に行くのか」と、関係者の間では話題になっている。

　だが、スカウト陣の間では、非常に難しい判断を迫られることになりそうだというのが本音だといわれる。その理由は星稜の奥川恭伸（１８）の存在だ。

「甲子園では惜しくも優勝を逃したが、あの投げっぷりでスター性も増した奥川株は想像以上に高騰している」（セ・リーグのスカウト）

　奥川は、甲子園初戦で３安打９奪三振の完封勝利。３回戦では延長１４回、１６５球を投げ、２３奪三振を奪って死闘を制した。中２日で登板した準決勝では７回８７球を投げ、２安打無失点の活躍。決勝で３ランを浴びるまで、防御率０という快投だった。

　この活躍に目をみはったのが、毎年甲子園を欠かさず見ている、ミスターこと長嶋茂雄終身名誉監督だ。「ミスターは奥川について、“春の選抜のときより、さらに良くなった”と評価していると聞きましたよ」（スポーツ紙デスク）

　各球団の間でも、現時点での投手としての完成度の高さでは奥川が上だという評価が一気に広まっているという。巨人の長谷川スカウト部長は奥川について、「１５０キロ台の速球を常時投げられる能力を持っている上に、マウンドで冷静に状況判断できるメンタルの強さは魅力だ」と、マスコミの質問に答える形で絶賛。また、巨人は甲子園大会中にスカウト会議を開いたが、“甲乙つけ難い”と結論を先送りにしたという話が漏れ伝わってきている。

「１６３キロの球を投げ、能力も話題性も抜群の佐々木は当然、ドラフト１位候補として念頭にあったが、奥川の成長を目の当たりにした巨人は揺れ始めたということでは」（前出のデスク）

■佐々木か？　奥川か？

　巨人投手陣の現状に目を向けてみると、防御率こそリーグ３位だが、菅野智之（２９）、山口俊（３２）に続く先発の柱に欠けるというのが現実。

「菅野も山口もアラサーですからね。将来を担う若手のエースは喉から手が出るほど欲しいはず。と考えると、即戦力という意味では大学日本一の明大・森下暢仁（２２）という選択肢もある」（スポーツ誌ライター）

　だが、長年、巨人のドラフトを見てきた球界関係者に聞くと、「佐々木か奥川の二択でしょう」と言う。「あの２人はスカウトの言葉を借りれば、“１０年に一度の逸材。いや、２０年に一度出るか出ないかの怪物”です。あれほどスター性のある選手を、球界の盟主である巨人が取りに行かないワケがないですよ」（前同）

　さらに、巨人首脳陣の考えを踏まえ、こう語る。「ポテンシャルの高さでは、佐々木に軍配が上がります。１９０センチの長身から投げ下ろす、最速１６３キロのストレートは魅力的です。だが、体ができていて、即戦力のローテーション投手と考えるならば、奥川。佐々木はＵ－１８の壮行試合でも、血マメができて１回しか投げられなかった。プロの厳しい世界でやっていけるかどうかは未知数と考えると、奥川に傾くのでは」（同）

　この続きは９月２日発売の『週刊大衆』で。運命の日は１０月１７日、揺れる盟主の選択は果たしてーー？