友人にとって初の獲物となったのはニシキベラでした。

「ニシキ」の名の通り、青を基調とした派手なビジュアルは、完全に熱帯魚。関東以南の太平洋岸では、小磯や堤防周りでよく釣れる定番の小魚です。まあ初心者ですから、こんなヤツでも喜んでくれますが、普通の釣り人からはまず相手にされません。

　ただ、ベラの類いは小さな口で巧みにエサをかじり取るため、百発百中とはいきません。
「明確なアタリが伝わるのに、なかなか掛からない」

　このもどかしさゆえ、大のオトナでもついつい夢中になってしまうんですな。

　釣りを嗜むうちに、大きさや魚種など狙いに偏りが生じるものですが、ニシキベラを相手に楽しんでいる友人の様子を見て「釣りの原点はこういう素朴な自然相手の遊びなんだなぁ」ということをあらためて感じました。まあ、ワタクシもガキの頃はダボハゼやベラ、川ではモツゴなんかが掛かるだけで、うれしかったですからねぇ。

　結局、その後もアジやイワシの回遊は見られず、バケツにはド派手なニシキベラが数尾…。夏場の堤防でよく見かける「釣り初心者のバケツ」の典型例のような光景ですが、素朴な遊びですからこれでいいんです。

★見た目は奇抜も味はマトモ！

　ニシキベラはその派手な見た目のせいか、ほとんどの釣り人が持ち帰らずリリースしてしまいます。しかし、見た目が派手なだけで毒を持っているわけでも、骨ばっているわけでもありません。実は味は悪くない魚ですから、持ち帰って晩酌の肴にすることにします。釣った魚を美味しく食べることも釣りの原点ですからね。

　煮付けるには少々大きさが足りないので、天ぷらでいただくことにしたのですが…、衣の下に青色が透けて見える、なんともエキセントリックな天ぷらとなりました。ただ、見た目とは裏腹に白身魚の旨味も感じられ、ビールの肴には全然アリ！　というか、美味ですよ、奥さん！
「これなら、天ぷら用にニシキベラを専門に狙って出かけるのもアリかなぁ」

　ほろ酔い状態でそんなことを考えていたら、アッという間に完食。本当に出かけるかは…、未定です。

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三橋雅彦(みつはしまさひこ)子供の頃から釣り好きで“釣り一筋”の青春時代をすごす。当然の如く魚関係の仕事に就き、海釣り専門誌の常連筆者も務めたほどの釣りisマイライフな人。好色。