１９８７年の第１回大会からワールドカップを取材しているスポーツライターの藤島大氏は、こう語る。「リーチはアイルランド戦直後の取材ゾーンで、まったく笑みを見せなかった。ここからの勝負の怖さを知っています」と、油断は見られない。

　１５年の前回大会でも、日本は強豪の南アフリカを相手に奇跡の勝利。その試合でトライを挙げた松島幸太朗（２６）は、今大会のロシア戦でも３つのトライを記録したスピードスターだ。

「４年前と比べ、瞬発力の数値がなんと９０％上昇しているといいます。まだまだトライは増えそうですね」（スポーツ紙記者）

　そして、その松島以上のスピードを誇るのが、福岡堅樹（２７）だ。「陸上選手を含め、２０メートル走では間違いなく日本で一番速いです。瞬発力に関係する垂直跳びの数値も、福岡は世界最高レベルですね。将来は医師になると決めていて、１５人制は今大会、７人制は来年の東京五輪が最後、と公言しています」（全国紙スポーツ担当記者）

　スコットランド戦、そして決勝トーナメントでも、桜戦士たちの快進撃を見せてほしい！　この続きは１０月７日発売の『週刊大衆』で。