２０２０年２月２１日、都内で会見を行い、ジャニーズ事務所を３月いっぱいで退社すると発表した元ＳＭＡＰの中居正広（４７）。テレビ朝日の２Ｆで行われた記者会見は中居の独壇場となり、会場は笑いに包まれた。

「あらためて、中居くんの凄さを思い知りましたね。たった一人で詰めかけた取材陣に対応し、どんな質問にも当意即妙に、時には爆笑、時にはハッとさせるひと言をちりばめて、見事に答えていました。タレントとしての格が違う、という感じですね」（スポーツ紙記者）

　会見当日２１日の夜は、各テレビ局とも中居の会見を大々的に報じたが、中でもインターネットテレビ局ＡｂｅｍａＴＶが放送した『ＡｂｅｍａＮｅｗｓ』は、ある意味で、きわめて特別な番組となった。

　なぜなら、そこで２０年ぶりに恋人たちが再会したのだからーー。

「『ＡｂｅｍａＮｅｗｓ』のＭＣは、テレビ朝日の下平さやかアナ（４７）。彼女と辻歩キャスターが、中居くんの記者会見を、詳細な内容と解説を交えて報じていました。ただし、中居くんの会見は動画ではなく静止画。画面右上には“大人の都合で写真と再現音声でお送りします”とテロップが入っていましたね（笑）。

　それにしても、下平アナはかつて中居くんと付きあっていた“元カノ”ですから、かつての恋人同士が同じフレームに収まるなんて、前代未聞ですよね」（放送作家）

　そう、中居と下平アナは２０年前の１９９９年、熱愛を報じられた恋人同士だった。『週刊現代』に仕事終わりに中居のマンションに入っていく下平が撮られ、“合鍵愛”として大いに話題になったのだ。

「テレ朝入社２年目の９６年から、タモリが司会の『ミュージックステーション』のサブＭＣに抜擢された下平アナですが、同番組でＳＭＡＰの中居くんと共演し、恋に落ちたと言われています。すでにトップアイドルだったＳＭＡＰと局アナのスキャンダルにジャニーズ側が激怒し、熱愛発覚の翌年に下平は『Ｍステ』を降板しています」（前同）

　その２０００年に、今度はウッチャンナンチャンの内村光良（５５）との熱愛が発覚するなど、波乱に富んだ恋愛ライフを送ってきた下平アナだが、２０１５年に、プロ野球選手の長野久義と結婚している。

■「本当に時代を創ったグループ」

　熱愛が発覚した９９年以来、ＡｂｅｍａＮｅｗｓで２０年ぶりの中居との“共演”となった下平アナは絶好調。縦横無尽に中居についてコメントしてみせた。

「退所を誰にも相談しなかった、という話から、中居くんが“（自分には）友達も人脈もない”発言したことにに対し、下平アナは“友だちと人脈はぜったい多いですよね！”と、やけに熱を込めて語っていました（笑）。

　また、中居くんが、退所を元ＳＭＡＰの４人にはメールで伝え、草なぎ剛からの返事は１行くらいだった、と笑いを取ったあと“返事がきたのは半分くらいじゃないですか？　半分くらい来て、半分くらい来ないということで、あとは、ご想像に”と言ったのを受け、下平アナは“誰からきて誰から来なかったのかなー。わざと考えさせるところが、こういうところがちょっとあの……おもしろいですよね”とコメントしたんですが、本当は“こういうところが、彼らしい”と言いたかったんじゃないでしょうか。かつては、誰よりもよく知っていたわけで、様々な思いがよぎったのでは……」（制作会社関係者）

　番組の中盤では「（中居が）ミュージックステーションに、ずっと昔から出てたって話を聞いたことがあって」と話す相方に対して、下平アナは「へええ」と反応。

「かつて自分がサブＭＣを務め、中居と共演し、最終的には降板させられた『Ｍステ』の名前まで出てきましたからね。へええ、じゃないでしょ！　って、見ているこっちは思ってましたよ。それでも、下平アナは番組を通じてずっと明るく、屈託なく笑っていて、非常によかったです」（前同）

　ＳＭＡＰについても下平アナは、万感の思いを込めてこう語っていた。

「当たり前に、今見てるコマーシャルだったり、バラエティ番組だったり、ニュース番組だったりそういうところに、ジャニーズ事務所のタレントさんが出ておられるっていうのは、私たちの世代なんかでみると、全部ＳＭＡＰが初めてだったんで。本当に時代を創ったグループ、ってイメージがありますよ、うん」

■今後はまさかのリアル共演も……！？

　３４年間所属したジャニーズ事務所を離れ、今後は、新事務所「のんびりな会」を設立し、活動していく中居。現在、出演している番組などもそのまま継続していくというが、決して順風満帆というわけではなさそうだ。

「司会者として、中居がいま最も力のあるタレントであることは間違いありません。ただ、８大会連続で中居が司会を務めたＴＢＳのオリンピック中継が、今年の東京五輪の司会に安住紳一郎アナを起用したことでもわかるように、キャリアが長くなればマンネリ感はつきまとう。

　会見で中居本人が“今までお世話になった会社を辞めてでも、環境を変えなければいけないなと思った”という言葉どおり、様々なチャレンジをしていく必要があるでしょうね」（前出のスポーツ紙記者）

　中居の退社記者会見に感動したと語るＡｂｅｍａＮｅｗｓの辻歩キャスターが「あわよくば、ぜひＡｂｅｍａに出ていただければ、と」熱烈なラブコールを送ると、隣りの下平アナは「アハハハッ」と声を上げて明るく笑ってみせた。

「十分ありうる話でしょう。元ＳＭＡＰで、『新しい地図』の草なぎ剛、香取慎吾、稲垣吾郎もＡｂｅｍａで番組を持っていますし、様々な可能性が考えられます。もし、中居くんがＡｂｅｍａＮｅｗｓに出演すれば、リアルで下平アナと中居くんの共演が実現することになります。もしかしたら、それを一番望んでいるのは、下平さんかもしれませんね」（前同）

　さまざまな人生の局面を経験した中居と下平が、ふたたび顔を合わせるーーそんなドラマチックな場面を、ぜひ見てみたい！