延期されたペナント開幕。“お預け”を食らう格好となったスラッガーたちは、準備万端だった!!

　本来なら３月２０日に開幕していたはずのプロ野球ペナント。「各球団オーナーは、無観客試合はやらないことで一致しており、ＣＳや交流戦の中止もできるだけ避けたいようです」（同）

　昨季は各球団とも黒字決算となっているが、今季は予断を許さないだろう。「大幅に収益減となることは確実。特に、親会社の経営が思わしくないＤｅＮＡは、“身売り”の噂まで出始めています。感染予防に腸内環境の整備が効果的との報道もあって、乳製品がバカ売れしているため、“ヤクルトさんは本業で儲かっているから大丈夫でしょ”と皮肉を言うオーナーもいます」（同）

　プロ野球ファンは、さぞかしヤキモキしていることだろう。そこで今回は、コロナ禍をかっ飛ばしてくれという願かけではないが、今季のホームラン王候補の仕上がり具合をレポートしたい。

　まずはセ・リーグで連覇を狙う巨人から。昨季、チームで最多本塁打を記録したのは、キャプテンの坂本勇人（３１）だった。「ペナント中に視察に訪れた小久保裕紀前日本代表監督が坂本に、“４０本超えを狙え。おまえならできる”とハッパをかけていたんですが、坂本は“僕は中距離バッターですから”と、謙遜していました。見事、４０本塁打を達成しましたが、彼の頭にあるのは、ホームランより、２０００本安打の史上最年少記録ですよ」（巨人番記者）

　ただ、“遊び人”として有名な坂本には、こんな気の緩みも指摘されている。「２月のキャンプイン早々、二度もインフルエンザにかかってチームを離脱。かつて２月１日は“野球選手の元日”といわれましたが、そんな日に、ヘトヘトに遊び疲れて、体力が残っていなかったからインフルエンザになったんです。プロ失格ですよ」（巨人関係者）

　開幕が延びるほど調整の遅れは取り戻せるが、最年少記録の達成は遠のく。坂本は気が気ではないだろう。

■岡本和真と丸佳浩も

　坂本に９本及ばなかったが、３１本塁打を放ったのが巨人の“若き４番”岡本和真（２３）だ。「一昨年に３３本を放って頭角を現しましたが、昨年は各球団のマークも厳しくなり、苦労しました。ただ、２年目も３０本の大台に乗せてきた。これは“本物”である証拠でしょう」（野球解説者の関本四十四氏）

　岡本の一番のウリは、パワーにある。「右打者で右方向に流すのではなく、強い球を打てるのはスラッガーの証拠だけど、岡本にはそれができる」（セ球団スコアラー）

　右方向への強い打球が打てるのは、長嶋茂雄終身名誉監督が理想とするバッター像でもある。「昨季はアウトコースに逃げるスライダーに手を出して空振りすることが多かったが（三振はチーム最多の１３２個）、左足を少し開いて構えていたのを左右平行のスタンスにしたため、それが改善した」（前同）

　オープン戦でも、打率３割台、３本塁打と好調を維持している。囲み取材では、「予定通り２０日に開幕したかった」と口にしたが、これは本音だろう。「昨季はレフト、一塁、三塁とたらい回し状態だった守備位置も、今季は三塁に固定すると原辰徳監督は明言しています。これで、さらに打撃に専念できる。岡本なら４０本超えも可能でしょう」（同）

　原監督も「ビッグベイビー」を改め、「若大将」と命名して期待している。

　岡本同様、本塁打王のチャンスがあるのが、ＦＡ移籍して２７本塁打を打った丸佳浩（３０）だ。「昨季はグリップを上下に動かす“ヒッチ”でタイミングを取っていましたが、今季はヒッチを少なくしたため、ミート率が上がった。本塁打を量産する可能性もありますよ」（同）

■ＤｅＮＡや阪神タイガースは？

　続いて、巨人と首位争いを演じたＤｅＮＡ。「主砲のソト（３１）は、やや調整に不安を残していますが、今季も期待大です。２年連続本塁打王はダテではなく、左右に広角に打ち分けられるうえ、とにかく球がよく飛ぶ。チーム最多安打（１３９安打）もソトでした」（ＤｅＮＡ番記者）

　意外や“怪物”ソトの実力を最初に見抜いたのは、巨人の岡本だった。「岡本は１６年のオフにプエルトリコのウインターリーグに修業に行ったんですが、そこでソトを見たんです。そのパワーに圧倒されて、帰国後、球団に“すごい選手がいる”と報告したんですが、巨人は調査に動かずＤｅＮＡが獲得した。ベネズエラ出身のラミレス監督の“中南米ネットワーク”は球界随一。ＤｅＮＡが助っ人獲得で失敗しないのは、ラミレス効果なんですよ」（前同）

　ただ、ラミレス監督による弊害もあるという。「ソトのポジションを固定すれば、５０本打つかもしれないのに、あれこれ変えてくる。コーチ陣も、ラミレス采配には首をかしげていますね」（同）

　オープン戦で４ホーマーを放った“新助っ人”オースティン（２９）にも期待がかかる。

　続いて阪神。地元紙が“バースの再来”と触れ込んでいるボーア（３２）に期待がかかるが……。「メジャー通算９２本。確かに大きいのも打てるが、それほどの選手でしょうか。それより、２年目のマルテ（２９）のほうが期待できる。昨季の長打率は４割台。出塁率も.３８１と健闘。日本の野球に慣れたので、ホームランも１２本から倍増するかも」（虎番記者）

　広島は、日本代表の４番も務める鈴木誠也（２５）の打棒が光る。「穴がないスラッガーですね。昨季は首位打者に輝きましたが、本塁打は３０本に届かなかった。ただ、今季は肉体改造にも取り組んだようで、パワーアップに成功しました」（広島番記者）

　鈴木をめぐっては、スコアラーの間で興味深い噂がある。いわく、「あいつはヤマを張って打つタイプなんじゃないか」。「思い切りよくスイングする反面、簡単にさばけそうな甘い球を見逃すことがよくある。高校時代は投手だったし、“読み”で狙い球を決めて打っているのでは」（前出のスコアラー）

　１９６５年に三冠王に輝いた野村克也氏（故人）は、「読みを絞り、ヤマを張って打っていた」と告白している。鈴木も同じタイプなのかもしれない。

　続く中日には、残念ながら本塁打王を取れそうな選手は見当たらない。４番のビシエド（３１）は、アベレージヒッターなのでホームラン王候補ではないだろう。

　一方、ヤクルトには期待の新星が現れた。「首脳陣は、昨季３６本塁打を放ち、覚醒した３年目の村上宗隆（２０）に期待しています。村上には、バレンティンが移籍したこともプラス。遊び人のバレは、しょっちゅう村上を“夜遊び”に誘っていましたからね。“悪い先輩”がいなくなって、野球に専念できるでしょう」（ヤクルト番記者）

　“トリプルスリー”こと山田哲人（２７）にも本塁打王のチャンスがあるが、「高津臣吾監督は、山田にはチャンスメイクを期待している」（前同）ため、全打席ホームラン狙いというわけにはいかないだろう。

■パ・リーグではソフトバンクのバレンティンも

　続いてパ・リーグ。打ちまくってペナントを制した西武には、２年連続本塁打王の山川穂高（２８）がいる。「高目のボール球でもスタンドに運んでしまうのは、信じられないですよ。各チームは相当警戒していますが、その中でも打ってしまうんだから本物」（関本氏）

　山川のライバルは、チームメイトの中村剛也（３６）。「中村は“勤続疲労”で満身創痍。キャンプでも、右ふくらはぎの張りなど、故障がちだった。ケガなくシーズンを戦えれば、本塁打王も狙えます」（西武番記者）

　ソフトバンクの注目株は、もちろん柳田悠岐（３１）だ。「あの豪快なアッパースイングは、球界では“ムチャ振り”と呼ばれていますが、実は王貞治会長の直伝。柳田が入団した際に、王さんが“肘をたたみ、バットを最短距離で振れ”とアドバイスして、誕生したんです」（ベテラン記者）

　６０本の日本記録を持つバレンティン（３５）も、本塁打王候補だ。「毎年平均３２本打っている。ムラッ気があるが、集中すればパでもタイトルを取れる実力者。球団もそれを知ってか、契約時に“ヤクルトとうちは違う。身を入れろ”とクギを指していますからね」（前同）

　ロッテ、日本ハム、楽天には、これといった本塁打王候補がいない。「ロッテは３２本打ったレアード（３２）よりも、昨季途中から合流したマーティン（３２）のほうが期待できそう。水面下でソフトバンクが触手を伸ばしていましたからね。ハムは中田翔（３１）がいるけど、中田はどちらかと言えば中距離砲。楽天は浅村栄斗（２９）とブラッシュ（３０）に可能性が残されていますが、タイトルを取るまで打てるか……」（同）

　オリックスには１７３センチの小兵ながら“全身バネ”といわれる吉田正尚（２３）がいるが、注目はメジャー通算２８２本の大物ジョーンズ（３５）だろう。「昨季はメジャーで１６本打っているから、日本では３０本以上打てるはず。５０本打った松井秀喜も、メジャーの１年目は１６本しか打てませんでしたからね。ジョーンズは“野球”に慣れさえすれば、爆発しますよ」（前出のスコアラー）

　開幕が待ち遠しい！