「ファンも選手も熱狂できるスタートを期待したい」ソフトバンクホークスの王貞治会長（７９）は、ペナント開幕延期で揺れるプロ野球に、こうエールを送った。

「現在、最速で６月１９日の開幕を目指しています。プロ野球はなんとか開幕にこぎつけられると思います。それよりも心配なのは高校野球。高野連（全国高校野球連盟）は、“できる限り準備する”としていますが、インターハイも中止が決定しているため、見通しは厳しそうです」（スポーツ紙記者）

　日本の夏の風物詩である高校野球。かつて、早稲田実業のエースとして甲子園を沸かせた王会長も、心中穏やかではないはずだ。今回は、“甲子園のスター”だった王貞治の巨人入団秘話をお届けしたい。（文中一部＝敬称略）

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　昭和３３年の夏の甲子園大会が終わった３日後の８月２２日、日刊スポーツ一面には、こんな見出しが躍った。

〈早実・王投手　阪神入り濃厚〉

　この記事に目を白黒させたのが、甲子園大会の取材を終えて東京に戻っていた報知新聞（現・スポーツ報知）のデスクだった。

「寝起きにこの記事を目にした瞬間、眠気が吹き飛んだのを覚えています。当時の球界では、王は早大に進学するのが既定路線だと思われていたので、信じられませんでしたね」

　その記事が頭から離れない報知のデスクは、“裏取り”のため、出社前に押上（東京都墨田区）にあった王の実家を訪ねることにしたという。王の実家は『五十番』という名の中華料理店を営んでいた。

　デスクが訪ねてみると、王は武蔵関にある早実のグラウンドに練習に行っており、不在だった。王の両親に探りを入れてみると、明言こそしないものの、否定もしなかったという。

「阪神入りは確実だな」こう直感したデスクは、王の両親にこう言い残して、急いで店を出た。

「王くんにも話を聞きたいので、夕方もう一度、お邪魔させてもらいます」そうは言ったものの、社に戻り仕事を片づけると、終電間際になっていた。

「迷惑だと思ったけど、午前０時過ぎに再び王の実家を訪問しました。両親も王も律義に寝ずに待っていてくれました。両親の了解を取り、王を浅草に連れ出して、２人で深夜営業している喫茶店に入ったんです」

　王は報知のデスクに、こう打ち明けたという。

「実は佐川さん（阪神のスカウトを担当していた佐川直行）に、“お世話になります”と返事をしたんです」

　夏の甲子園大会に出場したこともある佐川は、立教大学を卒業後、銀行員を経て日本野球連盟（現在の日本野球機構＝ＮＰＢの前身）に入社し球界入り。その後、大映、中日のスカウトを経て阪神のスカウトになっていた。当時の球界を代表する“敏腕スカウト”だ。

■「王くん、それは“約束違反”だよね……」

　バツが悪そうにアイスコーヒーをすする王に、そのデスクはこう切り出した。

「王くん、佐川さんに返事をしたのはどこだったの？　そのときは、王くん一人だったの？」

　すると王は、「はい。場所は吉祥寺のレストランの２階でした。佐川さんと食事に行ったんです。僕一人だけでした」

　王の返事を待つとデスクは、用意していた言葉をすぐさま投げかけた。「王くん、それは“約束違反”だよね……」

　実は球界関係者と王の家には、取り決めがあった。王の実家を訪れる関係者は、プロ球団はもとより、社会人野球、大学関係者と引きも切らなかった。そこで、生真面目な王の両親は、「貞治は未成年ですので、重要な話をする際は、必ず私たちか、兄の鉄城を同席させてください。貞治が一人のときにどんなお話をされても、それは認められませんからね」と、関係者にクギを刺していたのだ。デスクは沈黙する王に、こう続けた。

「佐川さんに阪神に行くと返事したことは、ご両親は知っているの？」

「まだ言っていません。ただ、佐川さんから熱心に誘ってもらっていることは、両親も知っています」

　報知のデスクは、系列球団の巨人が王を欲しがっていることを知っていた。ただ、巨人は「王は早大進学」と、諦めていたのだ。

「新聞記事まで出てしまった今、一刻の猶予もない」

　そう考えたデスクは、王にこう言った。

「阪神はご両親との約束を破ったわけだよね。だから、まず、ご両親に、そのことを話さなくてはいけないよ」

　王と押上の実家に戻ると、時刻は午前１時を回っていた。デスク同席のもと、王が両親に一部始終を説明すると、母親の登美さんが、「貞治、あれだけ言っておいたのにダメじゃない」と、王を叱った。続けて父親の仕福さんが、「明日、鉄城から佐川さんに、“貞治との約束はなかったことにしてもらう”と連絡させます」と言った。

　佐川スカウトの無念やいかばかりか。この瞬間、阪神入団は白紙に戻ったのだ。

　その時、敏腕スカウトの佐川はーー？　この続きは、５月１８日発売の『週刊大衆』６月１日号で。