“甲子園のスター”だった王貞治の巨人入団秘話。昭和３３年の夏の甲子園大会が終わった３日後の８月２２日、日刊スポーツ一面には、こんな見出しが躍った。〈早実・王投手　阪神入り濃厚〉

　この記事に目を白黒させたのが、甲子園大会の取材を終えて東京に戻っていた報知新聞（現・スポーツ報知）のデスクだった。「寝起きにこの記事を目にした瞬間、眠気が吹き飛んだのを覚えています。当時の球界では、王は早大に進学するのが既定路線だと思われていたので、信じられませんでしたね」

　その記事が頭から離れない報知のデスクは、“裏取り”のため、出社前に押上（東京都墨田区）にあった王の実家を訪ねることにしたという。王の実家は『五十番』という名の中華料理店を営んでいた。デスクが訪ねてみると、王は武蔵関にある早実のグラウンドに練習に行っており、不在だった。王の両親に探りを入れてみると、明言こそしないものの、否定もしなかったという。

「阪神入りは確実だな」　こう直感したデスクは、王の両親にこう言い残して、急いで店を出た。「王くんにも話を聞きたいので、夕方もう一度、お邪魔させてもらいます」

　そうは言ったものの、社に戻り仕事を片づけると、終電間際になっていた。「迷惑だと思ったけど、午前０時過ぎに再び王の実家を訪問しました。両親も王も律義に寝ずに待っていてくれました。両親の了解を取り、王を浅草に連れ出して、２人で深夜営業している喫茶店に入ったんです」

　王は報知のデスクに、こう打ち明けたという。「実は佐川さん（阪神のスカウトを担当していた佐川直行）に、“お世話になります”と返事をしたんです」

　夏の甲子園大会に出場したこともある佐川は、立教大学を卒業後、銀行員を経て日本野球連盟（現在の日本野球機構＝ＮＰＢの前身）に入社し球界入り。その後、大映、中日のスカウトを経て阪神のスカウトになっていた。当時の球界を代表する“敏腕スカウト”だ。

　バツが悪そうにアイスコーヒーをすする王に、そのデスクはこう切り出した。「王くん、佐川さんに返事をしたのはどこだったの？　そのときは、王くん一人だったの？」

　すると王は、「はい。場所は吉祥寺のレストランの２階でした。佐川さんと食事に行ったんです。僕一人だけでした」

　王の返事を待つとデスクは、用意していた言葉をすぐさま投げかけた。「王くん、それは“約束違反”だよね……」

■球界関係者と王の家に取り決め

　実は球界関係者と王の家には、取り決めがあった。王の実家を訪れる関係者は、プロ球団はもとより、社会人野球、大学関係者と引きも切らなかった。そこで、生真面目な王の両親は、「貞治は未成年ですので、重要な話をする際は、必ず私たちか、兄の鉄城を同席させてください。貞治が一人のときにどんなお話をされても、それは認められませんからね」と、関係者にクギを刺していたのだ。

　デスクは沈黙する王に、こう続けた。「佐川さんに阪神に行くと返事したことは、ご両親は知っているの？」「まだ言っていません。ただ、佐川さんから熱心に誘ってもらっていることは、両親も知っています」

　報知のデスクは、系列球団の巨人が王を欲しがっていることを知っていた。ただ、巨人は「王は早大進学」と、諦めていたのだ。「新聞記事まで出てしまった今、一刻の猶予もない」

　そう考えたデスクは、王にこう言った。「阪神はご両親との約束を破ったわけだよね。だから、まず、ご両親に、そのことを話さなくてはいけないよ」

　王と押上の実家に戻ると、時刻は午前１時を回っていた。デスク同席のもと、王が両親に一部始終を説明すると、母親の登美さんが、「貞治、あれだけ言っておいたのにダメじゃない」と、王を叱った。続けて父親の仕福さんが、「明日、鉄城から佐川さんに、“貞治との約束はなかったことにしてもらう”と連絡させます」と言った。佐川スカウトの無念やいかばかりか。この瞬間、阪神入団は白紙に戻ったのだ。

■王獲得の極秘プロジェクト

　翌日、報知のデスクから巨人に、阪神スカウトの動きが報告された。早大進学だと諦めていた“金の卵”に、ライバル球団が肉薄していたことを知った巨人は仰天し、すぐさま、王獲得の極秘プロジェクトをスタートさせたのだ。その日、巨人では宇野庄治球団代表が福岡工の上野新投手の契約のため、九州に足を運んでいて不在だった。そのため、品川主計球団社長が対応し、「とにかく、まず僕が自分でご両親に会い、巨人の気持ちを伝えてこよう」と、報知のデスクを伴って押上に出かけた。品川球団社長が直々に出向いてきたので、王の両親は驚いた。王は不在だった。「うちのスカウトは、王くんは早大に進学すると考えていたんです。だから、決意を迷わせることはしたくないと諦めていたんですが、実は水原（茂）監督からは、“王くんを取ってくれ”と何度も頼まれていたんです」

　これまでの経緯を熱っぽく語る品川に、王の両親は耳を傾けた。王の母親の弟で、一緒に品川の応対に当たっていた川口二郎は感極まって、こう口を開いた。「僕は巨人ファンで、戦前、洲崎球場で沢村栄治投手を見たこともあります」

　実は、この王の叔父にあたる川口が、のちに巨人にとって“強い味方”となる。巨人が横槍を入れ始めたことは、ほどなく阪神の敏腕スカウト・佐川の耳にも入っていた。「王はオレが苦労して口説き続け、入団の言質も取ったのに、巨人がチャチャを入れてきたんです。元のレールに戻すため、ひとつ出張ってくれませんか」

　佐川は、阪神の戸沢一隆球団社長のもとを訪れ、こう言った。佐川と戸沢が東京の王の家を訪ねたのは、親族会議の２日前の２９日のことだった。王の両親は、これまで足繁く通い詰めてくれた佐川に好感を抱いていた。戸沢は困惑する王の両親に向かって、こう言った。「スター選手ぞろいの巨人では活躍できるか分からない。その点、うちには高卒の新人を大成させるノウハウがある。条件面も大きくアップさせてもらいます。ぜひ、阪神に来てください」

　戸沢と佐川の猛烈な巻き返しに、王サイドは大きく揺らぎ始めていた。明けて３０日、運命を決める親族会議の前日。報知のデスクは、王の店に顔を出した。いつものように母親の登美さんが応対してくれたが、デスクは何か釈然としないものを感じていた。態度がいつもと違うのだ。「押しかけると必ず食事を出してくれて世間話をするんですが、この日は食事は出してくれましたが、話をしようとしない。僕と目を合わせないんです。どこか、よそよそしかったですね」

　新聞記者の勘だろう。「こりゃ、何かあったな」　そう思い、早々に王の店をあとにすると、デスクは品川球団社長のもとに直行した。品川に話すと、「それは妙だな」ということになり、２人連れだって王の叔父の川口を訪問した。報知のデスクは以前、王からこう聞かされていた。「母は大事なことを決めるときには、必ず弟の川口さんに相談するんです。それから兄に相談して、最後に父親と話し合うんですよ」

　これを思い出したのだ。川口ならば、“異変”の原因が何だか知っているはずだ。川口は複雑な表情で、こう説明してくれた。「実は昨日、阪神の戸沢社長と佐川さんが見えて、条件のアップを提示していったんです。さらに、阪神のほうが活躍できると熱心に口説かれたようです……」

　すでにあたりは暗くなっていた。親族会議まではもう時間がない。焦る品川は、その場で川口に阪神の条件を上回る好条件を提示、翌日の親族会議で説明してほしいと懇願した。事ここに及んでは、川口にすべてを託すしかないと考えたのだ。

■長嶋茂雄と初対面の瞬間

　８月３１日――“運命の日”。王の両親は店を臨時休業とし、報道関係者に親族会議の場所を知られないように、朝早くに家を出た。親族会議は、王の親戚が経営する横浜の中華料理店で行われた。後日、報知のデスクが王の叔父の川口から聞いたところによれば、会議で口火を切ったのは兄の鉄城だったという。「貞治、まず、おまえは、どこに行きたいんだ？　それが一番重要なはずだ」

　すると王は、「僕は巨人に入りたい」と答えたという。鉄城が、「分かった。あとは大人に任せなさい」と言うと、緊張が解けたのか、王は母親の膝枕で、すぐに寝息を立ててしまったとか。会社で親族会議の結果を待っていた報知のデスクに、電話が入った。「５人いるんですが、横浜まで車で迎えに来てくれませんか？」

　電話の主は鉄城だった。どうやって嗅ぎつけたのか、店の前には報道陣の人だかりができてしまっているという。デスクは店の裏口に２台の車を手配し、鉄城と川口を宇野代表が待つ銀座のふぐ料理店に、王と両親を銀座のレストランに送り届けた。鉄城は宇野代表と条件面の最終確認を終えると、「巨人でお世話になります」と頭を下げ、店の電話を借りて、阪神、中日、大洋、阪急と早慶野球部に断りの電話を入れた。正式な入団発表は１０月４日となるが、事実上、この日に王の巨人入団は決定した。阪神入り濃厚と報じた８月２２日付の日刊スポーツの記事から、約１０日の間の出来事だった。

　王が巨人入りを決めた２日後の９月２日、報知新聞は、広島遠征に出発する巨人ナインを王に見送らせた。「いや～、君が王くんか。一緒に頑張ろう」

　すでに巨人の４番を任されていた長嶋茂雄は王に、こう言葉をかけた。これが、ＯＮ初対面の瞬間だった――。（文中一部＝敬称略）