２０２１年度上期の連続テレビ小説『おかえりモネ』（ＮＨＫ）のヒロインに、清原果耶（１８）が決定した。「満を持して」。この言葉がしっくりくる。

　清原果耶といえば、１５年の朝ドラ『あさが来た』のふゆ役で認知度を一気に高めたが、あのときまだ１３歳だったとは……。ヒロインの波瑠（２８）と大女優、宮崎あおい（３４）すら食う勢いの堂々とした演技に、日本中の中高年が夢中になった。ふゆに思いを寄せる番頭、亀助を演じた三宅弘城は当時４７歳。この超トシの差もまったく気にならず「おふゆちゃんはしっかりしているから、亀助さんは尻に敷かれる」とまで思わせた、透明感あふれる貫禄はすごかった。

　生田斗真（３５）主演のドラマ『俺の話は長い』（日本テレビ系）も、忘れられない１本だ。清原は主人公の姪、春海役。あのドラマがすごかったのは、生田と清原の口論シーンが多いにもかかわらず、それでもまったく間延びしなかったことである。

　風景の珍しさや展開の奇抜さに頼らず、ひたすら会話のテンポの良さが心地良かった。演技力がない俳優がやると、苦痛な駄作で終わっていたはず。長い長いせりふを、１０代の女優がよくぞあれだけ自然に、しかも表情豊かに言えるもんだと、毎回、舌を巻いていた。

　清原の演技力は、同業者も感動させている。２０１９年公開の映画『デイアンドナイト』では、プロデューサーを務めた俳優の山田孝之（３６）がオーディションで清原をヒロインに抜擢したが、その演技を見て山田は喜びのあまり泣いてしまったという。

　ＮＨＫの秘蔵っ子と言われるだけあり、初主演となった『透明なゆりかご』『放送９０年　大河ファンタジー　精霊の守り人』『螢草 菜々の剣』『なつぞら』と、ＮＨＫドラマでスクスクと才能を伸ばしている。『おかえりモネ』の脚本は、『透明なゆりかご』でタッグを組んだ安達奈緒子氏。互いの信頼感もうかがえるし、面白くならないわけがない！

■ＮＨＫの秘蔵っ子が芸能界を引っ張っていく

　今回のヒロイン抜擢についてはツイッターでも「待ってた」「『あさが来た』のときから、やると思っていた」など、好意的なコメントで埋めつくされている。５月２９日に発表された映画『キングダム』の続編で、期待される人気キャラクター羌瘣（キョウカイ）役に清原香耶を熱望し、「でも朝ドラ撮影があるから無理か」と悔しがる書き込みまであった。

　清原はまだ１８歳。見た目も齢も若いが、もうキャリア数十年ぐらいの落ち着き感が漂っている。他の星から来た生き物というか、不老不死の妖精めいた雰囲気がある。彼女が実は３００歳だったとしても、私は驚かない。ＮＨＫが彼女を好むのも、そんな「生ぐささのない風格」に絶対的信頼と永遠の伸びしろを感じているからだろう。何年たっても浮かれず騒がず、芸能界を引っ張っていく姿さえ見える。清原香耶……恐ろしい子！（田中稲）