５月２６日、ＮＥＷＳの手越祐也（３２）がすべての芸能活動を無期限で自粛することが発表された。

　手越は４月下旬のコロナ禍の緊急事態中に、親しい女性らと“プライベートパーティ”を行っていたことが報じられ、ジャニーズ新ユニット『Ｔｗｅｎｔｙ★Ｔｗｅｎｔｙ』（トゥエンティ・トゥエンティ／通称トニトニ）からの追放が決定。

　５月２３日未明、六本木のバーやラウンジで複数の女性らと飲み会をしていたと同日付の『文春オンライン』で報じられてしまい、５月２６日に処分が発表された。

　手越は６月４日発売の『週刊文春』（文藝春秋）の直撃取材に応じており、「正しくない報道もある」と一部報道を否定。

「手越は“絶対にファンを裏切ることはない”とも語っています。ただ、ジャニーズ事務所との契約を更新する今年３月前後には、事務所上層部やメンバーに対し、退所の意向を伝えていたともいいます。契約を更新したということは今年は残留するということでしょうが、来年以降はどうなるのか……。

　一方で、手越は“ＮＥＷＳを愛している。メンバーのことも大好き”だと“ＮＥＷＳ愛”も語っています。しかし、今回の手越にはＮＥＷＳメンバーから何の連絡もないと『週刊文春』では伝えているんです」（芸能記者）

■解散はしないが音楽活動もストップ!?

　５月２７日、ＮＥＷＳの増田貴久（３３）は、手越とパーソナリティを務める『テゴマスのらじお』（ＭＢＳラジオ）で「このたび手越祐也の件でお騒がせしてしまい、ご心配をおかけしてしまったこと、本当にごめんなさい」と謝罪。

　番組中盤には小山慶一郎（３６）と加藤シゲアキ（３２）もゲストとして登場。加藤は「厳しい言葉、心配する声すべてを真摯に受け止め、僕たちなりに何ができるか日々話し合いながら……っていう状況です」と、小山も「手越の件に関しては重く受け止めておりますし、これから何ができるか話し合いながら進めていきたい」と心境を語った。

「ジャニーズ事務所は６月１６日から２１日にかけて、オンラインライブ『Ｊｏｈｎｎｙ＇ｓ　Ｗｏｒｌｄ　Ｈａｐｐｙ　ＬＩＶＥ　ｗｉｔｈ　ＹＯＵ』を有料配信すると発表しましたが、同ライブには手越を除いた３人体制のＮＥＷＳも出演するんです。手越の処分が発表されてからわずか２週間足らずで、ＮＥＷＳもライブに出演するというのは明らかに“手越外し”とも受け取れます。

　実は、手越が抜けても“ＮＥＷＳは存続する”という密約をジャニーズ事務所と手越以外の３人は結んでいるというんです。ＳＭＡＰが解散し、今年いっぱいで嵐も活動休止、関ジャニ∞から錦戸亮（３５）が抜けるなど、暗い話続きのジャニーズですから、事務所としても立て続けにグループを解散や休止させたくはないでしょうからね。

　ただ、ＮＥＷＳの楽曲はジャニーズＪｒ．のボイストレーナーを担当している手越あってのもので、他の３人はキーを下げなくては歌えないのが実情だといいます。手越がいなくなると、既存の楽曲も成立しなくなってしまうため、コンサートも厳しいでしょう。やれても口パクになってしまうのでは……。そういった点からＮＥＷＳは十数年間音楽活動をしていない『少年隊』のような形で存続するとささやかれています」（芸能プロ関係者）

■ポジションを確保したいという思惑？

　少年隊は約１４年以上もＣＤリリースがなく、事実上の活動休止状態にある。メンバーの錦織一清（５５）は演出家として、植草克秀（５３）は俳優やバラエティ、東山紀之（５３）は俳優やキャスターを中心に活動している。

「ＮＥＷＳでは小山がキャスターを、加藤が俳優と小説家、増田は俳優とバラエティといったように、それぞれ各ジャンルでそれなりのポジションを確立しています。ただ、グループが解散となったらその地位が瓦解しかねない。今後もコンスタントに仕事をこなしていくためにグループを解散しないという密約に至ったのではないでしょうか。

　注目は６月１６日から始まるオンラインライブですよね。もちろん３人で手越が抜けた穴をカバーするのでしょうが、それがどれだけできるのか……。手越は『週刊文春』の取材に対し、コロナが終息したら“コンサートをやり遂げたい”と話しています。契約が満了するのは来年３月で、その前にコンサートには参加するのかもしれませんが、そこでケジメをつけて契約満了前に事務所を退所する可能性もある。

　そうなった際にも、今回のオンラインライブのように年末から年明けに行われる『ジャニーズカウントダウン』（カウコン）には３人で出るんでしょうが、あの場は他のグループのサポートもありますし、歌唱力は問われません。手越が去ったあと、ＮＥＷＳのパフォーマンスが見られるのはカウコンのみになってしまうのかもしれませんね」（前出の芸能プロ関係者）

　手越退所後のＮＥＷＳは少年隊と同じ道を歩むことになるのだろうか――？