５月２６日、ＮＥＷＳの手越祐也（３２）が無期限で芸能活動を自粛することがジャニーズ事務所の公式サイトで発表された。

　手越は５月１３日発売の『週刊文春』（文藝春秋）で、緊急事態宣言下の４月下旬に親しい女性たちを集めた飲み会を開催していたと報じられ、５月１５日に新型コロナウイルス感染拡大に伴うチャリティーソングを歌唱するための新ユニット『Ｔｗｅｎｔｙ★Ｔｗｅｎｔｙ』（トゥエンティ・トゥエンティ／通称トニトニ）への不参加が発表されていた。

　ところが、トニトニ追放が決定してからわずか１週間後の５月２３日未明、手越が複数の女性らと六本木のラウンジやバーで飲み会を行っていたと『文春オンライン』が報じたのだ。

　ジャニーズ事務所は２６日、公式サイトで手越の活動自粛について「弊社からの度重なる説明や要請にもかかわらず、緊急事態宣言期間中に新たな酒席への参加が確認されたこと等を踏まえまして、すべての芸能活動の自粛もやむを得ないものと判断するに至りました」と説明。「日本全体で難局を乗り越えなければならないこのときに、日常の生活を取り戻したいと願う皆様の思いに反するような行動をとったことは到底許容できるものではございません」と、厳しい態度を示した。

■メンバー３人が手越に代わって謝罪

　手越は２７日、ＮＥＷＳのメンバー増田貴久（３３）とレギュラーを務める『テゴマスのらじお』（ＭＢＳラジオ）を２週連続で欠席。番組冒頭では増田が手越に代わって謝罪し、「手越とはデビューする前から一緒に歌ってきていますし、いろいろあってＮＥＷＳが４人になるときも２人でいろんなことを話したし、いろんなことを一緒に乗り越えてきました。だから本当に今は悔しい気持ちでいっぱいです」と苦しい心情を吐露。

　番組中盤では、メンバーの小山慶一郎（３６）と加藤シゲアキ（３２）もゲスト出演。加藤は厳しい言葉、心配する声すべてを真摯に受け止め、僕たちなりに何ができるか日々話し合いながら……っていう状況です」とコメント。小山も「手越の件に関しては重く受け止めておりますし、これから何ができるか話し合いながら進めていきたい」と手越に代わって謝罪した。

「当の手越は、５月２７日のスポーツニッポンがジャニーズ事務所を退所する意向を固めたと報じています。これまでにもＮＥＷＳからは多くのメンバーが脱退していますから、手越の脱退が現実になれば“また？”という印象を世間に強く与えてしまうでしょうね」（芸能記者）

　ＮＥＷＳは２００３年に９人メンバーで結成したものの、現在まで５人が脱退しているのだ。

■最初に脱退したのは最強ボーカルのあの人

　森進一（７２）と森昌子（６１）の息子としても知られる、大人気ロックバンドＯＮＥ　ＯＫ　ＲＯＣＫ（ワンオク）のボーカルのＴａｋａ（３２）。今では世界中にファンを持つバンドのフロントマンとして活躍しているＴａｋａだが、かつてはＮＥＷＳのメンバーとして活動していた。

「Ｔａｋａは２００１年、１３歳の時にジャニーズ事務所に入所しましたが、森進一さんはＴａｋａが芸能活動をはじめることには当初反対していたそうです。“学業を疎かにしたらジャニーズを辞めさせる”という方針で、仕事があっても関係なく、勉強に関しては厳しく指導していたそうです。ただＴａｋａは当時から抜群に歌が上手くて、事務所からの期待も大きく、中３でデビューに至りました」（前出の芸能記者）

　しかし、デビューからわずか３か月後の２００３年１２月、Ｔａｋａは学業に専念するためという理由でグループを脱退してしまった。

「表向きでは学業が理由になっていますが、本当の脱退理由はスキャンダルであると言われています。というのも、デビュー直後、女性とのキス写真が流出したり、未成年喫煙の疑いが発覚したんです。ＴａｋａはＪｒ.時代も短く、入所して割りとすぐにデビューしています。

　そのことで一部のファンからは“親の七光り”と批判を受け、ジャニーズに在籍していた３年間は悔しい思いをしたのではないでしょうか。しかし、退所後に始めたバンド活動ではその悔しさをバネに、天性の音楽の才能を発揮していますよね」（前同）

■関ジャニメンバーでもあった内博貴は……

　現在もジャニーズ事務所に所属し、舞台を中心に活動中の内博貴（３３）も、かつてはＮＥＷＳの中心的メンバーだった。関西ジャニーズＪｒ．出身の内は、関ジャニ∞にも所属しており、ＮＥＷＳのデビューから約３か月後に、関ジャニ∞としてもＣＤデビューを果たしている。王子様のような美しいルックスでＮＥＷＳでも関ジャニ∞でも人気を集めていたが、１８歳だった２００５年に未成年飲酒が報じられた。

「ＮＥＷＳがスペシャルサポーターを務めていた『女子バレーボールワールドグランプリ　２００５』の宮城県での試合後、内は仙台市で行われた関係者との食事会に参加しました。しかし、当時１８歳の未成年でありながら飲酒。

　慣れない酒に酔って、仙台市内中心部にある公園で警察に補導されるという騒動を引き起こし、そのまま活動を自粛。無期限謹慎処分を受けました」（芸能プロ関係者）

　翌年には現在はジャニーズ事務所を退所している草野博紀（３２）が同じく未成年飲酒疑惑で活動を休止。

　内と草野は２００６年末に“研修生”として芸能活動を再開し、翌年７月には少年隊の主演舞台『ＰＬＡＹＺＯＮＥ‘０７　Ｃｈａｎｇｅ２　Ｃｈａｎｃｅ』で現場復帰。しかし、多くのファンが待ち望んでいたグループへの復帰が発表されることはなく、事実上の脱退という結果になった。

　２０１１年に内は、「みなさんに多大な迷惑をかけてしまったこと、この場を借り、本当に申し訳ございませんでした」と当時を振り返り、多くのファンがグループへの復帰を望んでいることについては、「オレはもう後ろを振り返りたくないんですよ。振り返ったら前に進めない」と胸の内を明かしている。　

■人気ツートップも脱退

　山下智久（３５）と錦戸亮（３５）は、２人そろって２０１１年１０月にＮＥＷＳを脱退。山下はソロ活動に専念することを理由に、一方、内と同様、関ジャニ∞を掛け持ちしていた錦戸は、関ジャニ∞の活動に専念することを理由に脱退を決意した。

　脱退を発表したファックスの中で山下は「いままで感じなかったような不都合さ、大変さもあるかと思いますが、これまでＮＥＷＳで得たかけがえのない経験をもって一つ一つの仕事に励んでいきたいと思っています」とコメント。

　錦戸は「グループを掛け持ちすることにより自分がどんなに頑張っても解決できないスケジュールの問題で両グループのＣＤリリースやライブツアーが組みたてづらい状況になってしまうことを申し訳なく思い、今回このような決断に至りました」と苦渋の決断であったことを明かした。

「山下は脱退前の２００９年に初のソロコンサートを行い、２０１１年には単独アジアツアーも成功させました。山下はずっとソロ活動に意欲を見せていたんです。グループ脱退直後のインタビューでは、“グループにいたら好きなことができない、ほかのメンバーに迷惑をかけたりする。１人だったら、やったこと全部が自分に返ってくるし、心おきなく挑戦できると思った”と、率直な心境を明かしました。

　錦戸にとっては、関ジャニのメンバーは関西ジャニーズＪｒ．時代から一緒に苦難を乗り越えてきた仲間。結成自体はＮＥＷＳよりも関ジャニ∞の方が先ですし、絆の深さが違います。“いずれＮＥＷＳを脱退するだろう”と思っていたファンも少なくありませんでした」（前出の芸能プロ関係者）

■“具のないおでん”として再出発も……

　山下と錦戸の脱退をきっかけに、ＮＥＷＳは今の手越・増田・小山・加藤の４人体制になった。

「知名度があり、人気の高い２人がグループを抜けたことで、世間からは“イチゴの無いショートケーキ”、“具の無いおでん”とネタにされたことも。４人になるくらいならグループを解散したほうがいいと勧める人もいたようで、４人は相当悔しい思いをしてきました」（女性誌記者）

　小山と加藤は、２０１５年に出演した『櫻井有吉アブナイ夜会』（ＴＢＳ系）で涙ながらに当時を振り返っている。

「小山は“今のＮＥＷＳが１番好きだよ。シゲもまっすーも手越も大好きだし、みんなで幸せになりたい”と、加藤も“イチゴの無いショートケーキって言われたけど、スポンジケーキもうめーからっ！　最高のスポンジケーキ、最高の生クリームになってやる！”と、ＮＥＷＳへの熱い思いを語りました。４人の強い絆を感じる、感動的な発言でしたね」（前出の女性誌記者）

　しかし、２０１８年６月には小山と加藤にも未成年飲酒の報道があった。２人は六本木の行きつけの店で合コンを開催。その飲み会での音声ファイルがネットに流出し、小山が未成年女性に「飲み干せ」などと一気飲みを促すコールを行っていたことが報じられてしまう。

■“ノースキャンダル”は増田のみ

「未成年との飲酒の恐ろしさは、ＮＥＷＳのメンバーである２人はよく分かっているはずです。ＮＥＷＳのファンからは、“ＮＥＷＳ終わったな”、“デビュー１５周年の大事な時なのに、台無しだね”など厳しい意見が相次ぎ、未成年女性に飲酒をさせた小山は活動自粛、。それを止めなかった加藤も厳重注意を受けました。

　また、小山はこの一件で降板になったものの、２０１０年から『ｎｅｗｓ　ｅｖｅｒｙ.』（日本テレビ系）でキャスターとしてレギュラー出演していましたし、加藤は２０１２年に『ピンクとグレー』（角川書店）で小説家デビューしています。２人とも真面目な印象が強いだけに、“好印象だったのに、自覚が足りない”といった落胆の声も多く寄せられました」（前同）

　これまでにＮＥＷＳを脱退したメンバーはほとんどが不祥事を理由に辞めており、現役メンバーの中でも、“ノースキャンダル”なのは増田ただ１人だけだ。

　ＮＥＷＳのファンの大多数が、「まっすーに救済措置を」「何も悪くないまっすーが謝るのはもう見たくない。まっすーが不憫すぎる」「メンバーに振り回されるまっすーがかわいそう」など増田に対して同情の意見を持っているという。

「ここまで週刊誌を賑わせるとは、ＮＥＷＳはまさに悲劇のグループ。手越の退所はまだ正式に発表されていませんが、手越がグループを脱退した場合もＮＥＷＳは解散せず、小山、増田、加藤の３人組として存続するといいます。３人で活動は続けても、“スキャンダルグループ”の印象は強く、厳しい再スタートになるのではないでしょうか……」（同）

　９人でスタートしたＮＥＷＳだが、手越が脱退し、３人グループになってしまうのだろうか――？