子どもの頃から、歌と鉄道が同じくらい大好きでした。両親が昭和の歌謡曲を好きで、二人が聴いたり歌ったりしているのを耳にしているうち、いつの間にか、僕も演歌が好きになっていました。そして自分でも歌うようになって、最初に覚えたのは、千昌夫さんの『北国の春』。小学５年生のときには、千さんの全曲集も買いましたね。

　中学生くらいからは、親と一緒にカラオケ喫茶へ歌いに行くようになって、親戚や知人の集まりなんかで人前で歌う機会もよくありました。でも、僕にとって歌はあくまでも趣味。小さい頃から、将来は鉄道関係の仕事に就くのが夢だったんです。車掌か駅員になりたくて、ずっとそれを目標に勉強していました。

　転機になったのは、高校２年生の夏、『ＮＨＫのど自慢大会』に出場したこと。よく一緒にカラオケに行っていたアニソン好きの友達から誘われて、やむなく応募ハガキを出したら、僕だけが予選を通過。本戦に出場することになったんです。

　お客さんが２０００人も入るような会場で、しかも生中継の全国放送。バンドの生演奏で歌うのも初めてでしたから、ものすごく緊張したのを覚えています。

　結果、合格の鐘をもらって、優勝。その後、チャンピオン大会にも出場することになり、グランドチャンピオンになることができました。

　ただ、それでも「歌手になる」という思いはまったくなく、「ええ記念になったな」と、鉄道会社就職のために勉強を頑張ろうと気合いを入れ直していたくらい。そんな中、レコード会社からプロ歌手デビューのお誘いをいただいたんですね。

　本当にすごく悩みました。歌と鉄道。どちらも、好きで好きでたまらないものです。鉄道会社に勤めたら安定した生活ができるでしょうが、歌手は成功するかどうかも分かりません。ただ、歌手なんて、誰もがチャンスをいただけるものじゃない。悩んだ末、「やってみてダメならそのとき考えればいいや」と、演歌の道に飛び込むことに決めました。

　どうして小さい頃から演歌が好きだったのか、自分にもよく分かりません（笑）。でも、歌っていて、とても心地よかったんですね。だから、ずっと演歌ばかり歌ってきました。

　でも、最近はポップスを歌う機会も増えました。きっかけは数年前、テレビ番組の企画で、米津玄師さんの『Ｌｅｍｏｎ』を歌わせていただいたことでした。

　僕は失礼ながら、当時大ヒットしていたこの曲をまったく知らなくて（笑）、聞いてみたらとにかく難しい。リズムやメロディの進行が演歌とは大違いで、「どうして、大サビの前に違うメロディが入るんや!?」なんて、とまどうことだらけ。必死で練習して、とにかく間違わないことに全神経を集中して歌いましたが、大きな反響をいただいてうれしかったですね。

■日本人の心の中には、きっと“演歌”がある

　僕は、何を歌っても“コブシ”が入って“演歌”になっちゃいます。それも僕の持ち味だと思っていますが、ポップスを歌ってみて分かったのは、たとえコブシが入っても、心地よく聞いてもらえるということですね。

『Ｌｅｍｏｎ』を歌ったときも、ついついサビの部分でコブシが出てしまいました。でも、これが老若男女、皆さんから好評で、“サビのコブシが良かった”と言ってくださるんですね。日本人の心の中には、きっと“演歌”があるのかもしれません。

　以前は、街で声をかけてくださるのはご年配の方ばかりでした。でも最近は女子高生から「Ｌｅｍｏｎの人ですよね？」と言われてアタフタするようにもなりました（笑）。でも、
こんな形で若い人に僕のことを知っていただけたのはとてもうれしい。今ではたまに、演歌を歌わない「ポップスライブ」も開催しています。

　次の新曲『車輪の夢』は“ド演歌”というよりはバラード調。故郷と愛する人を思う歌です。僕も１８歳で親元を離れましたが、しんどいことがあったときは、故郷の思い出や、両親からの電話に支えられました。“どんなときでも、心の中には故郷がある”そんなことを感じながら聞いてほしいですね。

　演歌は、北国が舞台のものが多いけど、いつか、両親の故郷である奄美大島を舞台にした演歌を、歌ってみたいと思っています。

徳永ゆうき（とくなが・ゆうき）
１９９５年、大阪府生まれ。両親の影響で幼少時から歌謡曲に親しんで育ち、『ＮＨＫのど自慢チャンピオン大会２０１２』でグランドチャンピオンに輝く。１３年に『さよならは涙に』で歌手デビュー。１４年『平成ドドンパ音頭』で『第５６回輝く！日本レコード大賞』新人賞を受賞。また、俳優としても、映画やテレビドラマ、舞台で活躍する他、“鉄道マニア”としてバラエティ番組にも多く出演。