かの弘法大師空海は唐から帰国する際、明州（現在の寧波／ニンポー）の港から日本に向かって八祖相伝の三鈷杵（密教法具）を飛ばし、それが落ちた地すなわち高野山に金剛峰寺を創建したといいます。

古い文献をひもといてみると、このように法力でもって物を飛ばす僧が数多くいたことがわかります。

国宝、『信貴山（しぎさん）縁起絵巻』の上巻「飛倉の巻」(「山崎長者の巻」)に登場する命蓮（みょうれん）は、鉢を飛ばした僧の中でも最も知られた人物でしょう。

絵巻物と言えば詞（ことば）と絵が交互に書かれるのが普通ですが、この上巻には詞がありません。絵だけで構成されていて、物語の内容は『宇治拾遺物語』や『古本説話集』の「信濃国聖事」から知ることができます。

それによると、東大寺で受戒した命蓮（ 『今昔物語』では明練）は信貴山にこもって修行し、厨子に収まるほどの小さな毘沙門天を得ます。それを祀るために彼が建てた堂が、信貴山朝護孫子寺（ちょうごそんしじ／奈良県生駒郡）のおこりです。

やがてこの山のふもとに身分の低い金持ちが住みつき、命蓮は毎日そこへ鉢を飛ばして托鉢していました。

ある日その長者が倉の中にいると、いつものように鉢が飛んで来ました。しかし食べ物をよこせとばかり連日やってくる鉢をいまいましく思った長者は、鉢に何も入れず倉の隅に放置したまま、倉から出て戸を閉めてしまったのです。

すると倉がゆらゆら揺れ始め、なんと信貴山目指して飛んでいったではありませんか！長者があわてて倉を追いかけ、命蓮に倉を返してほしいと懇願すると、命蓮は中身なら返してやろうと、倉の中の米俵をひとつ鉢に乗せ、それを再び長者の家へ飛ばしました。すると残りの米俵も、雁が群れ飛ぶようにそれに続いて飛んで行ったとか・・・。

朝護孫子寺は現在も、命蓮の托鉢と伝えられる、高さ五寸あまり、口径約二尺八寸の金銅鉢を所蔵しているそうです。

このような飛鉢譚は種々の文献にあります。鎌倉時代の仏教史書『元享釈書』は釈慈信という僧が鉢を飛ばしたために空鉢上人と呼ばれるようになったと伝えており、鎌倉初期に成立した説話集『古事談』でも浄蔵が鉢を飛ばしています。『続本朝往生伝』には、宋にいるとき「日本の僧の鉢は遅い！」となじられた寂照が、中国僧と法力を競って鉢を飛ばす話があり、枚挙にいとまがありません。

最後に、鉢ではなく水瓶を飛ばす話をひとつご紹介しましょう。『宇治拾遺物語』にこんな話があります。

京都の清滝川のそばに住むある僧は、法力で水瓶を飛ばして川の水を汲んでいました。こんなことができる行者は他にいまい、と彼はひとり悦に入っていました。ところが、ある日、川上から別の水瓶が空中を浮かんでやってきたのです！

誰が操っているのだろうと水瓶を追いかけて川上へ行くと、たいそう立派な庵があり、中には七、八十歳ほどの僧が五鈷杵（密教法具）を握って眠っています。

川下の僧が老僧を試みようとして不動明王の陀羅尼を唱えて加持を行うと、たちまち庵に火がつき燃え始めました。しかし老僧はぴくりともせず、眠ったまま散杖（さんじょう／真言宗の儀式に用いる棒状の法具）で香水を汲んで辺りにまいたので、すぐに火は消えました。ところが、川下の僧は自分の衣に火が燃え移っていることに気づいて仰天し大騒ぎ。目を覚ました老僧が散杖で彼の頭から水をかけてやり、ようやく鎮火しました。

老僧に一体どうしてこんなことになったのか尋ねられた川下の僧は、正直に自分の試みを話して許しを乞い、老僧の弟子となりましたとさ。

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