銀傘の下でのプレーはかなわずとも、プロで大輪の花を咲かせた名手たち。球史に名を刻む英雄の不屈の軌跡！

　新型コロナウイルスの影響で、全国高等学校野球選手権大会、すなわち夏の甲子園の中止が決まった。「目標を失った球児たちには、かける言葉もありません。しかし、プロ野球の世界には、甲子園に出場せずとも大成した、偉大なプレーヤーがひしめいています。甲子園だけが野球ではありません。気持ちを切り替えて、精進してもらうことを願うばかりです」（プロ野球関係者）

　自身も甲子園に出ることができなかった野球解説者の江本孟紀氏が解説する。「私の場合、秋季大会で優勝し、センバツに出られる資格を得たんですが、大会直前に部員の不祥事が発覚し、出場停止。野球部はそのまま解散となってしまいました。夏の大会の予選にも出られないまま、高校生活が終わってしまいました。その後、大学、社会人を経てプロの世界に入りましたが、高校野球はあくまでアマチュアの大会。プロに入ってから本当の勝負が始まるんです」

　そんな意味で甲子園未出場の偉大な選手の筆頭格は、長嶋茂雄だろう。１９５３年８月１日、埼玉県営大宮球場で千葉県代表の佐倉一高と埼玉県代表の熊谷高校が甲子園をかけて戦った。「熊谷３点リードで迎えた６回、佐倉一高の４番・長嶋茂雄が、熊谷高校のエース・福島郁夫の投じた２球目のストレートをセンターバックスクリーンのど真ん中に叩き込みました。しかし、佐倉一高はこの１点にとどまり、１-４で敗北。ミスターの甲子園の夢は消えました」（ベテラン記者）

　打たれた福島投手は、次のように述懐している。「３打席目のホームランだけでなく、４打席目の大飛球もすごかった。センターがバックスクリーンの１メートル位手前を守っていたが、それでもジャンプしてようやくキャッチできた。すごいヤツが出てきたと思った」

　このホームランを長嶋の父・利さんが現場で目撃。翌年、他界した利さんにとっては、直接見た長嶋の唯一ホームランとなった。

　そして、選手としても監督しても球史に名を刻んだ野村克也も甲子園未経験組。「野村の在籍した京都府立峰山高校は弱小中の弱小チーム。１年時は捕手として、２人の投手をリードしたものの、１回戦で立命館神山に１-１２でコールド負け。２年時は２回戦で洛北に１-８で敗退。３年時は３回戦まで進みましたが、洛陽に０-６で８回日没コールドで敗れ、甲子園など夢のまた夢という状況でした」（スポーツ紙デスク）

　しかし、高校卒業後、南海に契約金ゼロのテスト生として入団してから、我らがノムさんの躍進が始まる。「ブルペン捕手から始まり、努力に努力を重ねてレギュラーの地位を勝ち取り、三冠王を獲得するまでに成長。名将の名をほしいままにしました」（前同）

　この２月、天寿を全うしたが、球界の宝が喪失したことで、日本中が落胆したことは記憶に新しい。

　プロ野球史上唯一の３０００本安打の男、張本勲も甲子園には縁がなかった。「野球で身を立てようと広島から大阪の浪華商業に進学したのに、１年生のときは出場停止、２年時は出場辞退、３年時は大阪大会で優勝しましたが、甲子園大会直前に暴力事件で休部と、結局、一度も甲子園の土を踏むことはなかったんです」（スポーツ紙記者）

　だが張本は見事、プロ入りする。その経緯はこうだ。「浪商の中島監督と巨人の水原茂監督は、シベリア抑留時代に捕虜収容所で一緒になった仲。張本の打撃力に惚れた水原さんは張本を中退させて巨人にスカウトしようとまでした。家族の“高校卒業”の希望から、その計画は頓挫しましたが、その実力が買われ、高校卒業後、東映入り。水原さんもその後、東映の監督に就任し、張本の打撃に助けられています」（前同）

　日本の敗戦がなければ、３０００本安打男は誕生しなかったかもしれない。

■３度の三冠王を達成した落合博満

　日本プロ野球史上唯一となる３度の三冠王を達成した落合博満も、甲子園の土を踏めなかった。「プロ入りするまでの彼の野球人生は、まさに波乱万丈。秋田工業の３年間、野球部への入退部を７回も繰り返したという伝説があります。落合は新聞に県大会の組み合わせ表が掲載されるまで、練習に出なかったそうです」（ベテラン記者）

　３年生の夏は１回戦で敗退したが、東洋大にスポーツ推薦で入学した。「しかし、ここでも運動部独特の上下関係に悩んで早々に退部。一時はプロボウラーを本気で目指してボウリング場に通い詰めていましたが、社会人野球の東芝府中から声がかかり野球界に復帰しました」（前同）

　社会人野球で実績を積み、７８年のドラフトでロッテに３位指名されるが、こんな逸話がある。「当時、実は巨人も落合を狙っていたんです。ドラフト前日に起きた“江川空白の１日事件”で、巨人はドラフトをボイコット。落合の巨人入りは幻に終わりましたが、巨人入りしていたら、球史が大きく変わったかもしれません」（同）

　日本人初のメジャーリーガー、野茂英雄も甲子園とは縁遠かった。「大阪府立成城工業では、２年生からエースとなり、８５年の大阪府大会２回戦の生野高校との試合で完全試合を達成するなど、大器の片鱗を見せていましたが、チームは低迷。３年時のベスト１６が最高成績でした。その後、ノンプロの新日鐵堺に入り、その才能を開花させ、史上初の８球団から指名されるまでに成長。その後、日本人メジャーリーガーのパイオニアとなったことは周知の通りです」（全国紙運動部記者）

■菅野智之は甲子園常連校出身だが

　現役で大活躍中の選手の中にも、甲子園に出場できなかった選手がいる。東海大相模という甲子園の常連校出身でありながら、甲子園への出場経験がないのが菅野智之だ。

「軟式野球出身の菅野は入学当初、目立った選手ではありませんでした。頭角を現すのは２年生の秋、エースナンバー１をつけるようになってから。したがって、２年生の春に出場したセンバツではベンチ入りできず、甲子園の土を踏めていないんです」（専門誌記者）

　菅野が最も甲子園に近づいたのは、３年生の夏だ。「県大会の決勝まで進みましたが、１０-８と勝ち越されて力尽きました。このとき、話題になったのが準決勝の横浜戦で、菅野が演じた振り逃げ３ラン。４回二死一、三塁で菅野がショートバウンドを空振りした際、捕手がタッチせずにベンチに戻ったのを見て、相模ベンチが走れ、と叫んで３点入っています。ただ、この幸運を甲子園につなげることはできませんでした」（前同）

　そんな菅野が６億５０００万円（推定）とプロ野球界最高年俸選手になったのだから、野球は面白い。

　次に侍ジャパンの不動の４番に成長した鈴木誠也だ。二松学舎高校時代は、ＭＡＸ１４８キロの直球を武器にエースとして活躍した。

「最後の夏の東東京大会では、決勝戦で成立高校に６-８で敗れて、甲子園出場を逃しました。しかし、高校通算４３本塁打の非凡なバッティングセンスを買われ、広島からドラフト２位で指名を受けてプロ入り。１６年の流行語大賞にも選ばれた“神ってる”活躍ぶりで、その名を日本中に轟かせました」（通信社記者）

■ソフトバンクの柳田悠岐も

　そして、トリプルスリーを記録するなどソフトバンクの中軸打者となった柳田悠岐も大器晩成型選手だ。「広島商業時代は、“もやし”のような体つきで、なかなかレギュラーが取れないくらいでした。３年夏の県大会でのベスト４が柳田の高校キャリアハイ。高校卒業後、広島経済大学に進学し、金本知憲や中田翔らが通うジムで体重を増やし、遠投距離を１０メートル伸ばすなど体を鍛えました。その結果、成績もついてくるようになったんです」（スポーツ紙記者）

　そして柳田は、広島六大学野球リーグでは並ぶもののいない存在となった。「ドラフトではソフトバンクが１位指名。首脳陣が秋山翔吾にするか、柳田悠岐にするかで悩んだ末、王貞治会長の“和製大砲が欲しい”という鶴の一声で決まったそうです」（前同）

　王会長の眼力は正しく、柳田は推定年俸５億７０００万円と、野手最高の評価を受けるまでに成長した。

　常勝軍団・ソフトバンクにおいて、野球エリートを尻目に大躍進を遂げた苦労人が千賀滉大と甲斐拓也だ。「ともに１０年入団で、育成４位と６位。ちなみに二塁手の牧原大成は同５位と、１０年の育成トリオが連続日本一に貢献しているわけですから、ソフトバンクの育成は素晴らしいと言えますね」（専門誌記者）

　千賀は愛知県の公立無名校・蒲郡高校の出身。２年時の故障もあり、３年生の夏は３回戦で敗退。地元の中日はもちろん、ほとんどの球団がノーマークだった。「地元のスポーツ店の人が“えげつない変化球を投げる投手がいます”と、千賀をソフトバンクに売り込んだのがきっかけ。育成なら、３年置いてみるか、とダメ元で取ったものの、こんなに化けるなんて、今も信じられません」（事情通）

　甲斐も高校時代は無名の選手だった。最後の夏でも所属する楊志館高校は、１回戦で敗退するなどプロなど考えられない状態だった。「楊志館高校の宮地監督が、ソフトバンクのスカウトに甲斐のプレーを見てほしいと頼み込んだんです。そこで“育成ならば”と、半ば強引にねじ込んだ経緯があるんだ。日本シリーズでの活躍で、その強肩に“甲斐キャノン”というニックネームがつき、シリーズＭＶＰにも選ばれるほどの選手に成長しました」（前同）

　憧れの舞台が突然なくなってしまった今年。だが、甲子園の土は踏めなくとも、プロの世界で大成した先輩たちは多くいる。頑張れ、高校球児たち！