エースや主砲はもちろん、メジャーでも活躍する大スターを育成した師匠たち。二人三脚でつかんだ栄光の架け橋とは？

　６月１９日、ついにプロ野球が開幕した。ペナントレースで優勝を狙う強豪球団には必ず、柳田悠岐、鈴木誠也、菅野智之など、チームの顔となる選手がいるが、彼らも一人で今日の地位を築いたわけではない。ペナントの行方を左右する名選手の陰には、彼らを育てた偉大な師匠が存在するのだ。

　たとえば、ソフトバンク・柳田の場合は、王貞治会長がそれに当たる。「２０１０年、柳田はドラフト２位でホークスに入団。ドラフト同期には元西武で今年からメジャーで戦う秋山翔吾がいます。当時のスカウト陣は秋山を２位指名する方向でしたが、飛距離のある選手が欲しいという王会長の意向で、柳田を指名することになったんです」（スポーツ紙デスク）

　そんな柳田だが、ルーキーイヤーでの１軍出場は４試合のみ。ほとんどファーム暮らしだったが、王会長から「柳田のバッティングには手をつけるな」と異例の指令が出ていたという。「柳田といえば豪快な打撃フォームが特徴。結果が出なければ、コーチはいじりたくなるものです。しかし王会長は、柳田のフォームが理にかなったものであることを確信していました。１５年には目標だった打率３割・３０本塁打・３０盗塁超えのトリプルスリーを達成。王会長の眼力通り、柳田はリーグを代表する強打者に成長しました」（前同）

　１９年オフには７年契約、総額４０億円規模という超大型契約を結んだ柳田だが、破格の条件は王会長の強い意向だったという。

　侍ジャパンの４番を張る、広島・鈴木誠也の恩師は石井琢朗コーチだ。「１５年秋、打撃コーチに配置転換となった石井は、秋季キャンプで鈴木に徹底的にバットを振らせたんです。皮が裂け、血がにじんでも石井は見て見ぬふり。鈴木も意地になってバットを振り続けたそうです。鈴木が“二度とやりたくない”と振り返るキツい猛特訓だったとか」（スポーツ紙記者）

　そんな鈴木にはもう一人、師匠が。１５年の秋季キャンプ直後、石井の紹介でソフトバンクの内川聖一の自主トレに参加したのだ。「内川の“体の中で打球を捉えろ”“静態しているくらいの気持ちで打て”という助言で開眼。１６年、流行語にもなった“神ってる”活躍で、鈴木は広島の中軸に成長しました」（前同）

　巨人２連覇のカギとなるのは坂本勇人。飛躍のきっかけは当時、日本代表の監督を務めていた星野仙一との出会いである。「０７年、北京のプレ五輪に出場した日本代表は、シーズン中の８月に開催されたこともあって、ファームの若手が中心でした。３番ショートで出場した坂本は４安打２打点の大活躍。帰国後、星野監督は原監督に、“坂本はセンスがある。必ず巨人軍を背負って立つ選手になる”と伝えたんです」（全国紙運動部記者）

　これが原監督の決断を促したという。「０８年、開幕戦でショートの二岡が故障すると、原監督はセカンドの坂本をショートにコンバート。以来、坂本は巨人の不動の遊撃手として、球界を代表する選手になりました」（前同）

■大リーグでスターになった二刀流・大谷翔平

　名伯楽の指導で大リーグでスターになった選手もいる。二刀流・大谷翔平（現エンゼルス）も、その一人だ。「彼が二刀流選手として活躍できたのは、それを許した日本ハム栗山英樹監督の功績が大きい。当時、球界の重鎮たちのほとんどが、投手か打者か、どちらかに専念するべきだと主張していました。そんな外野の声を無視して、栗山監督は大谷との初対面の場で“君を投手と打者の両方で使うつもりで指名した”と明言。大谷の心をわしづかみにして、日本ハムに入団させることに成功したんです」（プロ野球関係者）

　栗山監督の擁護もあり、大谷は日本でプレーした５年間で投げては４２勝１５敗、防御率２.５２、打っては打率.２８６、４８本塁打の堂々たる数字を残した。海を渡った今も、メジャーで二刀流を貫いている。

　そして、メジャー名門中の名門、ニューヨーク・ヤンキースで活躍する田中将大にも偉大な恩師がいる。「今年２月に亡くなった野村克也さんです。打たれても、不思議と負けがつかないことから“マー君、神の子、不思議な子”と呼んだのは有名な話ですが、そんな野村さんが叩き込んだのが、“投げる球に窮したら、外角低め”という投球術の原点でした」（専門誌記者）

　１３年、楽天初のリーグ優勝がかかった試合で、野村監督の教えが生きた。「田中は９回裏に抑えで登板。一死ながらランナー２人を背負うピンチに陥りますが、最後の２人を三振に打ち取り、優勝を呼び寄せた。このとき、２人に投げた８球はすべて外角低めのストレート。まさに『野村の教え』を忠実に守っての勝利でした」（前同）

　ノムさんは野球人生の中で多くの名選手を育てたが、一番の教え子は、ヤクルト時代の古田敦也だろう。「ノムさんは常に古田を自分の前に座らせ、相手バッテリーの配球、作戦に至るまで事細かに説明し、叩き込みました。時には、おまえならどうすると質問してきたと言います。古田は後に、“正直しんどいこともありましたが、勉強になりました”と述懐。球史に残る名捕手の遺伝子は、こうして受け継がれたんです」（ベテラン記者）

■長嶋茂雄監督と松井秀喜も

　球界を代表する師弟関係といえば、長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督と松井秀喜。｢９２年のドラフトで、松井を引き当てたミスターは、『松井秀喜４番１０００日計画』をぶち上げました。９３年のキャンプ初日、フリーバッティングでポンポンとスタンドに入れる新人離れしたパワーに誰もが驚きましたが、ミスターは、松井の欠点を即座に見抜いたんです」（スポーツ紙記者）

　松井はそのパワーに反して、足首、ヒザ、股関節といった体全体の関節が硬かったという。「ミスターの指示で、松井に柔軟性を持たせる特訓をしたのが当時、打撃コーチだった中畑清でした。中腰で膝、足首全部を使ってローリングしながらリズミカルに素振りすることで、柔軟性を培う練習ですが、松井は毎日、ぶっ倒れるまで続けました。すると目に見えて体が柔らかくなってきたんです」（前同）

　同時に、長嶋監督とのマンツーマンの“素振り”の特訓が始まる。東京ドームで試合があるときは、全体練習の前後にブルペンか空き部屋で、遠征先ではホテルの監督の部屋で、ひたすら素振りを続けた。「２人の関係は、松井がメジャーに渡ってからも続きます。テレビで見た松井の変化に気づくと、ミスターは国際電話で松井を呼び出し、バットを振るように指示。受話器から聴こえるバットが空気を切り裂く音で、ミスターは松井の変調の原因を見抜き、助言を送ったそうです」（前同）

　世界のホームラン王・王貞治の一本足打法を生み出したのは、当時、巨人のコーチだった荒川博だ。「一本足打法は、ステップするときに手の位置が下がるという王の打撃フォームの欠点を直すためのものでした。足を上げた姿勢で微動だにしないような型にするのが大変だったそうです」（スポーツライター）

　一本足打法を身につけさせるために、荒川はとんでもない荒行を王に強いた。「天井から吊るした半紙を日本刀で斬らせたんです。王は荒川とともに作り上げた一本足打法があったから、前人未到の８６８本ものホームランを生み出すことができたんです」（前同）

■イチローは仰木彬監督のもとで

　そして、世界の安打王・イチローがブレイクするきっかけを作ったのは、オリックス時代の仰木彬監督のだが、打撃開眼の礎を作ったのは新井宏昌コーチだ。「仰木監督から、“個性を生かしてくれ、後は任せる”とイチローの指導を一任された新井コーチですが、ステップと一緒に体全体の軸が動く振り子打法の特性を生かすため、バットを逆手に持って右に少し重心をかけて鋭くボールを打ち返す練習を課しました。おかげで、毎年のようにヒットを量産。ついにはメジャーで殿堂入りを果たす大選手まで成長することになりました」（夕刊紙記者）

　仰木監督の下で覚醒した選手は多いが、金村義明もその一人だ。「報徳学園のエースとして全国制覇を成し遂げ、１８歳で近鉄に入団した金村ですが、入団直後から打者転向が決まっていました。サードとして起用されることになりましたが、内野守備は不慣れ。当時、近鉄で守備走塁コーチを務めていた仰木さんの猛ノックの日々が始まりました」（在阪スポーツ紙記者）

　当の金村が、仰木コーチとの思い出を語る。「毎日、マンツーマンで４時間も５時間もノックを受けました。ふくらはぎがパンパンになって、両足がつって前のめりに倒れ込む。そうすると、水をぶっかけられて、またチャレンジするという繰り返しでしたね。仰木さんはスタミナの化け物で、何時間でもノックが続きました」

　ノックを受けるほうも必死だが、打つほうも必死。特訓のかいあってレギュラーをつかんだ金村は、「いてまえ打線」の中心バッターとして活躍するに至った。始まったばかりのペナントも、深い師弟の絆が左右するのは言うまでもない。