７月１日に発売された、Ｈｅｙ！Ｓａｙ！ＪＵＭＰのシングル『Ｌａｓｔ Ｍｅｒｍａｉｄ…』。初週２０．６万枚を売り上げ、同月７日発表のオリコン週間シングルランキングで１位を獲得。デビューからのシングル連続１位獲得作品数は２７作となり、ＫＡＴ－ＴＵＮと並ぶ歴代２位まで記録を伸ばした。

　しかし、そんなめでたいニュースも、７月２２日にＳｉｘＴＯＮＥＳのセカンドシングル『ＮＡＶＩＧＡＴＯＲ』が発売されると、一転、ある「差」が際立ってしまったという。

「１月のデビュー以降、人気急上昇中のＳｉｘＴＯＮＥＳですが、『ＮＡＶＩＧＡＴＯＲ』は発売初日にいきなり約４２万枚。そして初週６２．２万枚を売り上げて、７月２８日発表のオリコン週間シングルランキングで１位を獲得しました。

　同じオリコンチャート１位でもＨｅｙ！Ｓａｙ！ＪＵＭＰの売り上げはＳｉｘＴＯＮＥＳの約３分の１。後輩に大きな差をつけられてしまったんです」（女性誌記者）

■“緑色の匂わせ”が大きな話題に！

　前出の女性誌記者は続ける。

「８月２２日、２３日に放送される『２４時間テレビ』（日本テレビ系）のメインパーソナリティですが、Ｖ６の井ノ原快彦（４４）を筆頭に、ＮＥＷＳの増田貴久（３４）、Ｋｉｓ－Ｍｙ－Ｆｔ２の北山宏光（３４）、ジャニーズＷＥＳＴの重岡大毅（２７）、Ｋｉｎｇ＆Ｐｒｉｎｃｅの岸優太（２４）の５人が選出されました。井ノ原以外のメンバーの年齢から考えても、Ｈｅｙ！Ｓａｙ！ＪＵＭＰからの選出があってもおかしくないのですが……」

　日本テレビでは山田涼介（２７）、知念侑李（２６）、八乙女光（２９）が『スクール革命！』。八乙女と有岡大貴（２９）が『ヒルナンデス！』にレギュラー出演している。

「日テレへの貢献度も高いのですが、それでも選ばれなかったのは、やはり人気の低迷が噂されていることも関係しているのでしょうか……。ただ、今年はアメリカに留学している岡本圭人（２７）が戻ってくる予定です。彼の復帰が人気復活の起爆剤になるかもしれません」（前同）

　岡本は、２０１８年９月から２年間の予定で、アメリカの２年制演劇学校「アメリカン・アカデミー・オブ・ドラマティック・アーツ」ニューヨーク校に留学。予定通りなら、今年に帰国する予定だという。

「５月７日から６月３０日まで、動画配信サイト『ＧＹＡＯ！』で“Ｓｔｕｐｉｄ”のプロモーションビデオが公開されていました。このビデオは、メンバーが登場しない代わりに、メンバーカラーが彩られたライトなどが使われたのですが、その中に岡本のカラー・緑のライトや緑色と思われる椅子が登場。ネット上で岡本の存在を匂わせていると、大きな話題になったんです」（女性誌ライター）

■帰国せず武者修行

　復帰への期待が高まる中、８月４日発売の『週刊女性』（主婦と生活社）では、岡本は７月に学校を卒業した、と報じている。

「卒業公演も行なわれたようで、岡本がついに帰国するのかと思いきや、岡本は、卒業こそしたものの、自身で納得の行かない部分があり、アメリカでの武者修行を行うとのことです」（前出の女性誌ライター）

　岡本の帰国は先延ばしとなったわけだが、

「新型コロナウイルスの影響がなければ、卒業式は４月、卒業公演は６月に行う予定だったといいます。岡本の存在を匂わせていた“Ｓｔｕｐｉｄ”は、７月発売の“Ｌａｓｔ Ｍｅｒｍａｉｄ…”の初回限定盤２のカップリング曲ですから、もしかしたらこの曲から岡本を復帰させようとしていたのかもしれませんよね。

　岡本の復帰は話題になり、改めてグループが注目を浴びるきっかけになったはず。ファンからの期待の声もかなりあったので、帰国がまた先に伸びてしまったのは痛手なのではないでしょうか」（前同）

　成長し、進化した岡本を見るためには、もうしばらくの我慢が必要のようだ。