また、今年は亀梨とのユニット『亀と山Ｐ』のアルバムリリースやツアーが予定されていました。新型コロナウイルスの影響でイベントなどは中止になっていますが、今年の山下はジャニーズ事務所への“恩返し”のために精力的に活動していたとも思えます。

　そのため、契約更新月の１２月や、契約するかどうかの意思表示をする３か月前の９月に退所する可能性がある、と一連の報道が出たのではないでしょうか」（芸能記者）

　９月退所説を報じた『東スポＷｅｂ』では、山下が今回の処分で芸能活動を自粛したまま、ジャニーズ事務所からフェイドアウトすることになる可能性もあると伝えている。

■フェイドアウト退所しないワケ

　渦中の山下は、８月１９日にファンクラブサイトに謝罪文を掲載。

　山下は「まず初めに、いつも、どんな時も自分を支えてくださっているファンの皆さんに、心配をかけてしまった事、深くお詫びします」と謝罪し、「そんな中、皆さんからのたくさんの心に染みる温かいメッセージを読ませていただいています。一人で海外で心が折れそうになった時も、皆の言葉が唯一の心の支えでした。本当にありがとうございます」とファンに感謝を述べた。

　そして「いつも、僕の人生のどんな時にも寄り添い、見守り続けてくれている、皆の心の支えになれるような、そんな人間になれるように、これからの自分の在り方を初心に戻り見つめ直していきたいと思います。笑顔を曇らせてしまって本当にごめんなさい。待っていてください」と、復帰に向けて決意を明らかにしている。

「芸能活動自粛からそのままフェイドアウトして、ジャニーズ事務所を退所するという報道もありますが、山下が“笑顔を曇らせてしまって本当にごめんなさい。待っていてください”とつづっているように、本人はこのまま辞めるつもりはないそうです。

　不祥事をきっかけに退所となればイメージダウンは必至ですし、退所後の仕事にも影響がある。ただやはり、年内の退所が濃厚だと、関係者の間では見られています。

　今後、しっかり反省したのちに芸能活動を再開させ、ファンに感謝の気持ちを伝えてから事務所を辞める、ということになるのではないでしょうか」（芸能プロ関係者）

　山下の活動再開の日は、いつになるのだろうか――!?