いよいよ後半戦に突入したプロ野球。混戦模様のパ・リーグに対し、セ・リーグは巨人が独走態勢。原辰徳監督のＶ２も秒読み段階に入っている。

「今季、セ・リーグではクライマックスシリーズ（ＣＳ）が行われませんから、巨人の日本シリーズ進出は濃厚。ただ、原監督は、けっして手綱を緩める気配がない。これは、かつての経験があるからかもしれません」（スポーツライター）

　かつての経験、原第二次政権下の２００８年、巨人は阪神が７月にマジックを点灯させる中、最大１３ゲーム差を逆転して優勝。いわゆる“メークレジェンド”を成し遂げているのだ。

「原監督は、ミスターも一目置くほどの勝負師。勝負は最後まで何があるか分からないし、かつての巨人のようなチームが出てこないとも限らない。だから油断せず、勝ちに徹しているんでしょう」（前同）

　そんな“メークレジェンド”以外にも、１０ゲーム以上の差を逆転し、優勝をもぎ取ったチームは存在している。その筆頭とも言えるのが、１９９６年。長嶋茂雄監督率いる巨人の“メークドラマ”だ。

　この年の巨人は開幕から低迷。７月６日の時点で、首位の広島に１１．５差をつけられた。しかし、だ。

「７月１６日に、松井秀喜が２０号を打つと、ミスターは“松井が４０本打てば、メークドラマが実現できる”と宣言。周囲の終戦ムードに反して、指揮官だけは、けっして諦めていなかったようです」（球団関係者）

　さらには、こんな逸話もある。ドン底の６月末、長嶋監督が知人たちと食事をしたときのことだ。「巨人の優勝が話題になり、出席者みんなが“もう無理でしょう”と話す中、ただ一人だけ“優勝できる”と答えたのが長嶋監督だったそうです」（前同）

　監督の言葉に鼓舞されたかのように、チームは調子を上げ、なんと約ひと月後の８月２０日時点で首位に。その後、広島、中日との優勝争いを制し、見事に“メークドラマ”を完結させる。

「オフに、６月と同じメンバーで食事会が開かれたんですが、ミスターは“どうだ！”とばかり、ご満悦だったとか（笑）」（同）

　そんな巨人の二大逆転優勝をも超える日本記録、それは最大１４．５差を跳ね返した６３年の西鉄だ。６月にライバル・南海から１４．５ゲームを離され、７月時点で５位。しかし、この直後から西鉄はジワジワと順位を上げていく。

「１０月に南海が全日程を終了した時点で、ゲーム差は１に。西鉄は４試合を残し、１敗でもすれば南海の優勝が決まるという、すさまじい状況になります」（当時を知る元記者）

　ここで西鉄は、なんと４連勝。優勝をもぎ取ることに成功したのだ。

「１０月の成績は１３勝３敗。そのうち、エースの稲尾和久が先発とリリーフ合わせて８試合に登板しています。まさに、稲尾ありきの優勝でした」（前同）

■稲尾のわずか１４年の投手生命

　実は、この５年前の５８年にも、西鉄は１０ゲーム差を逆転優勝している。この年も、稲尾がフル回転の活躍を見せた。

「稲尾は後半戦だけで、４８試合中３１試合に登板。１７勝１敗と驚異的な働きで、当然のようにＭＶＰを獲得しています」（同）

　稲尾は現役時、７５６試合に登板。鉄腕と呼ばれた稲尾だが、投手生命は１４年と短かった。

「西鉄の野武士軍団を作り上げた三原脩監督は後年、持病の糖尿病が悪化し、寝たきりに。稲尾が見舞いに来た際には、手を取って“酷使して悪かった。でも、おまえの力が必要だったんだ”と、涙を流したそうです」（同）西鉄の大逆転劇は、稲尾という希代の投手の犠牲の上にあったのかもしれない。

「西鉄が西武に代わった後も、８６年に７ゲーム、９８年には１０ゲーム、そして昨年２０１９年にも８．５ゲーム差を跳ね返し、優勝しています。西鉄の逆転優勝の系譜は、ちゃんと引き継がれていると言えますね」（スポーツ紙記者）

　稲尾のように、フル回転でチームの逆転優勝に貢献した選手は他にもいる。１６年の日本ハム・大谷翔平だ。

　前年、１５勝を挙げた大谷だったが、この年、開幕直後は勝てず、初勝利は５月に入ってから。しかし、その後は７連勝を果たすなど、調子を上げていく。

「５月下旬からは、ＤＨなしで登板するリアル二刀流も解禁。中でも１番・投手で先発し、先頭打者初球本塁打、投げても８回１０奪三振で勝利したソフトバンク戦は強烈でした」（スポーツジャーナリスト）

　大谷の投打にわたる活躍に引っ張られるように、１１．５差をつけられていたチームは息を吹き返し、首位・ソフトバンクに肉薄。

　そして９月、優勝のかかった大一番の西武戦。先発した大谷は１安打完封１５奪三振という圧倒的な投球を見せ、胴上げ投手となる。

　９月１４日発売の『週刊大衆』９月２８日・１０月５日号では巨人ＯＢ・篠塚和典のインタビューを掲載している。