新型コロナウイルスの影響で放送を休止していたＮＨＫの連続テレビ小説『エール』が、９月１４日に再開した。２か月半も日が空いてしまったこともあり、この週は世帯平均視聴率が１８～１９％台（ビデオリサーチ調べ／関東地区／以下同）と、休止前よりダウン。窪田正孝（３２）と二階堂ふみ（２６）のＷ主演作として２０％以上の高視聴率が続いていただけに、この数字は期待外れだったかも知れない。

　それでも筆者は実によい再始動だったと感じている。９月１４日から放送された第１４週は心に沁みる内容で、視聴者の心を一気につかむ内容だったのだ。まずは第１４週の内容を振り返ってみよう。

　古山裕一（窪田正孝）の元に、弟子入りを志願する五郎（ハナコ・岡部大／３１）がやってくる。裕一はその熱意に負け、古山家に居候させるが、ときを同じくしてもう１人、居候が増えることに。裕一の妻、音（二階堂ふみ）の妹、梅（森七菜／１９）が文学賞新人賞を取り、上京したのだ。才能がないことに思い悩む五郎と、知らず知らずのうちに彼の優しさにひかれる梅。その後、五郎は作曲家の道をあきらめて家を飛び出し……という展開だった。

　第１４週の軸はズバリ、五郎と梅の恋模様。第８週で裕一の盟友、鉄男（中村蒼／２９）とカフェ店員の希穂子（入山法子／３５）との切ない恋模様があったように、『エール』は裕一と音夫妻以外の恋愛も丁寧に描いている。この週はツイッターでも「梅ちゃんの告白、シンプルだけどグッときた」「五郎にちょっともらい泣きしちゃった」と２人の恋へのリアクションが実に多かった。メインストーリーではない恋愛話が取っ掛かりになったことで久々感もなく、スルッと朝ドラ習慣を取り戻すことができた人も多いはずだ。

■森七菜が支えた放送再開

　この心地よい再始動を支えたのは、間違いなく梅を演じる森七菜の演技だ。梅は内向的な文学少女で、実はセリフが多くない。それでも森は仕草や目線、微妙な表情で梅の心の揺れ動きを丁寧に表現していた。１０代らしい爽やかさがありながら、堂々とした存在感があるのも印象的だ。

　森は２０１９年に注目度を高めた今最注目の若手だ。まずは菅田将暉（２７）主演『３年Ａ組-今から皆さんは、人質です-』（日本テレビ系）のオタク気質な優等生役で話題に。ご存知のように、『３年Ａ組』は今田美桜（２３）や富田望生（２０）など、今をときめく人気女優がブレイクするきっかけとなった。さらに新海誠監督のアニメ映画『天気の子』では、ヒロインの声優に抜擢され、高評価を得た。

　２０２０年に入ってからもその勢いは止まらず、岩井俊二監督の映画『ラストレター』では、松たか子（４３）演じる主人公の裕里の高校時代、そして娘の颯香と一人二役をこなした。この作品は広瀬すず（２２）とのシーンも多かったが、若手女優のトップランナーである広瀬に臆することなく、みずみずしい素直な演技を披露してみせた。

　そしてついに、１０月からは森が初めて主役を演じるドラマがスタートする。『この恋あたためますか』（ＴＢＳ系）は、森演じるコンビニのバイト、井上樹木とコンビニ社長の浅羽（中村倫也／３３）との恋が描かれるという。清楚な女の子役が続いた彼女が、ラブストーリーをどう演じるか楽しみだ。

　この作品は佐藤健（３１）と上白石萌音（２２）が好演した『恋はつづくよどこまでも』、多部未華子（３１）主演した『私の家政夫ナギサさん』と、ヒット作連発中の火曜１０時枠で、周囲の期待も高いはずだ。しかし『エール』で胸を打つ恋心を表現した森七菜の芝居は、胸キュンドラマ枠でも十分、通用するだろう。本格ブレイクも大いにある。

■ブレイク女優の法則にのった森七菜

　森七菜もそうだが、朝ドラの「妹枠」はここのところ、人気女優への登竜門となってきた。『ごちそうさん』でヒロインめ以子（杏／３４）の義理の妹、希子役として注目された高畑充希（２８）。『花子とアン』で花子（吉高由里子／３２）の妹、ももを演じた土屋太鳳（２５）。『とと姉ちゃん』の常子（高畑充希）の妹、美子は杉咲花（２２）と、妹役でプチブレイクし、その後、民放のドラマで活躍する女優は多い。

　まさにこの系譜を受け継ぎ、トップ女優への階段を順調にのぼっている森七菜。初主演となる『この恋』はまさに正念場となるが、『エール』で見せてくれた演技力があれば、なんの心配もないだろう。この秋、新たな人気女優が誕生するのか、注目したい。（朝ドラ批評家・半澤則吉）