肩凝りといえば腰痛と並ぶ「国民病」。厚生労働省『２０１９年　国民生活基礎調査』によると、症状を訴える人は全体の８．６％に達し、１０００万人が悩んでいる計算になる。中でも多いのが中高年だ。

「通勤電車でスマホを見ているからか、最近は特にひどい。頭痛や吐き気がすることも」（５０代男性）

「本当につらいときは痛み止めを飲むか、マッサージに行くけど、効き目は一瞬だね。とっくに諦めているよ」（６０代男性）

　だが、整形外科医で竹谷内医院（東京都中央区）院長の竹谷内康修氏は、「治らないからといって放置するのは危険」と、警鐘を鳴らす。

■「人の頭は約５キロ」

「肩凝りは首の病気である頚椎症の初期段階であることが多いんです。悪化すると、首の痛みや腕の痺し びれにつながります」（竹内氏）

　頸椎というのは首を通る７つの骨のこと。肩凝りは首を支えている筋肉の緊張が原因だが、悪化すると痛みが起こり、頸椎を変形させてしまうという。

「人の頭は約５キロで、ボウリングのボールほどの重さがあります。首の骨や筋肉は、これを支えるようにできていますが、姿勢が前かがみになることで、首にかかる負荷が４〜５倍にもなります」（前同）

　車の運転やデスクワークを長く続けると、知らないうちに悪い姿勢を取っていることが。そのうえ、スマホを使うことで首に負担を加えれば、痛みが生じる可能性は高まる。

「頸椎症は４段階に分けられます。肩や首の凝りはステージ１で、痛みを感じたらステージ２。すでに首の骨の関節などに炎症が起きている恐れも」（同）

■「突然ステージ３の症状が表れることも」

　首の骨は脳から伸びる神経（脊髄）の通り道になっていて、途中で手の動きや感覚を伝える神経が枝分かれしている。

「首の骨が押し潰されたりして、手に至る神経が圧迫されると、腕の痛みや痺れとなって現れます。これがステージ３です」（同）

　さらに頸椎がゆがんで脊髄そのものが圧迫されると、腕の握力が弱まるため、箸を使ったり、服のボタンを止めたりできなくなる。また、足の痺れや排尿障害、内臓機能の低下が起きることもある。この段階が脊髄症といわれるステージ４だ。

「自覚症状がないからといって油断しないでください。突然、ステージ３や４の症状が表れることも」（同）

　そこで、あなたの首が健康な状態かどうか、竹谷内氏が考案した頸椎症チェックで試してみよう。

■後ろの協力者の姿が見られるか

　やり方は簡単。後ろに奥さんや同僚など協力者に立ってもらい、両手を伸ばして、あなたの両肩に置いてもらう。協力者は、あなたの肩が動かないように固定する。さて、あなたは首を左右に回して、協力者の顔を見られるだろうか？

　左右どちらかしか見えなかった人は、すでに首の動きが悪くなっており、頸椎症の予備軍。首や肩に痛みを覚えたら、ステージ２。手や腕に痺れや痛みがあったら、ステージ３だ。

　肩凝りの恐ろしさは分かったが、いくら姿勢に気をつけるよう言われても、長年の癖を直すのは難しい。

「頚椎症を予防するには、首の筋肉を温めることが重要です。そこで、首や肩のしなやかさを取り戻すストレッチを考案しました。どれも簡単ですよ」（同）

　著書『頚椎症の名医が教える　竹谷内式首トレ』（徳間書店）から、代表的なものを紹介してもらおう。

■よく効くストレッチを図で解説

「“首の後ろ側”ストレッチは、頭を支える筋肉のうち、首から肩にかけての肩甲拳筋と、背中の僧帽筋上部をほぐします。耳の後ろから肩にかけて伸ばすように心がけてください」（同）

図

　また、頚椎症になると、耳の前側から肩へと続く斜角筋もこわばっていることが多い。それには“首の前側”ストレッチが効果的だ。

「頭を後ろに傾けたとき、肩と鎖骨が上がらないように注意してください」（同）

　この２つを続けることで、首の筋肉が復活するという。

　現在発売中の『週刊大衆』１１月９日号では、このほかにも２つの「肩こり解消トレーニング」も紹介している。