「坂本勇人、丸佳浩、岡本和真ら中心選手だけではなく、吉川尚樹、松原聖弥といった若手、亀井義行らベテランまでバランスが取れている。こういうチーム編成ができているときは、まずスランプがない」

　王貞治・ソフトバンクホークス会長は、ペナント優勝を目前に控えた巨人の強さを関係者に、そう語った。スポーツ紙デスクも、

「ファームから粋のよい若手を１軍に上げてテストしながら起用しつつ、主力は固定。ベテラン勢を要所で使う采配は見事。昨年は日本シリーズでソフトバンクに４タテを食らいましたが、これは戦力差があったから。ただ、今年は巨人のほうが戦力は上かもしれません」

　１年でチーム力を大きく増強させることに成功した原辰徳監督。そのカギとなったのが、プロ２０年目を迎えたベテラン・中島宏之（３８）の復活だろう。

「ここまで８５試合に出場し、打率．２９１、７本塁打、２８打点（数字はいずれも１０月１９日現在＝以下同）。昨季．１割半ばしか打てなかった選手とは別人です」（前同）

　野球解説者の里崎智也氏も、こう驚きを隠さない。

「巨人というチームは、注目度やプレッシャーが他球団とはまったく違う。移籍１年目から、いきなりアジャストするのは難しい面があるはず。あの村田修一にしても、巨人移籍１年目は自己最少の１２本塁打と振るいませんでしたしね。ナカジの場合は、村田とは違って、すでに現役生活も晩年に差しかかっての移籍だから、なおさら。ダメだったらクビという“崖っぷち”の状況で、踏ん張っているのははさすがですね」

　中島復活の理由は、打撃フォームの改造だという。

「今年１月、自主トレで渡米し、過去の映像を見ていて気がついたことがあったようだ。バットを高く構えていても、打ちに行く瞬間はバットが寝てしまっていた。これが昨シーズン、直球に差し込まれることが多かった原因だったんだ。そこで、キャンプで石井琢朗コーチとトスバッティングの特訓をして、往時の感覚を戻したんだよ。バットの位置を少し低い位置に下げることで無駄な動きをなくし、インコースの直球を右方向に打てるようになった」（巨人ＯＢ）

■巨人の大エース・菅野智之の復調も

　同じ巨人では、大エース・菅野智之（３１）の復調も見逃せない。

「開幕から１３連勝というプロ野球記録を作った今季は絶好調。昨季も１１勝していますが、腰痛で２度も登録抹消されている。今年は腰の負担を軽減するため、オフに腕から始動する新フォームに変えた。菅野レベルの選手がフォームを変えるのは勇気がいることだが、彼は見事、これを成功させたんです」（巨人担当記者）

　オフのメジャー挑戦も囁ささやかれる菅野。１１月の日本シリーズが、日本で最後の雄姿になるかもしれない。

　９月に急遽、巨人からロッテにトレードされ、中継ぎとして存在感を示しているのが澤村拓一（３２）だ。

「巨人では２０１６年に３７セーブを挙げ、タイトルを獲得しましたが、その後は先発と中継ぎを行ったり来たり。球の速さは球界屈指ですが、制球難で四球が多く一人でピンチを招くことから、巨人では“澤村劇場”との陰口も聞かれました。私生活でも暴行事件を起こすなどトラブル続き。能力は高いんですが、巨人では“持て余していた”というのが実情でした」（前同）

　その澤村が新天地を見つけると、大化けしたのだ。

「９日のソフトバンクとの首位攻防戦では、２点リードで迎えた８回表に登板すると、相手打線を簡単に三者凡退に抑えてみせた。この日、ストレートは１５０キロ台中盤で、３人目の周東佑京をフルカウントから空振りさせたスプリットは、なんと１４９キロ。“並の投手のストレートより速い変化球なんて打てない”と、解説者でソフトバンクＯＢの柴原洋氏も、脱帽でしたからね」（前出のデスク）

　辛口解説で知られる江本孟紀氏も、「澤村の名前を語っている別人じゃないの（笑）」と驚きを隠せない。

　なぜ、澤村は覚醒したのか。その理由は“メンタル面の変化”にあるという。

「実は、豪快なピッチングとは裏腹に、澤村は繊細な性格。巨人では“ダメ”の烙印を押されてしまい、萎縮して本来の力が発揮できませんでしたが、ロッテでは開き直れたんでしょう。同じく１７年に巨人から日本ハムに移籍して主力となった太田泰示にも、同じことが言えます。太田は雑誌のインタビューで“巨人時代は重圧でパニック状態だった”と告白していますからね」（前同）

　現在発売中の『週刊大衆』１１月９日号では、このほかにも、藤浪晋太郎や堂林翔太、梶谷隆幸らの奇跡の復活劇を特集している。