窪田正孝『エール』に「朝ドラ史上最高」の呼び声！前評判を覆した“3つの奇跡”
窪田正孝（３２）主演の連続テレビ小説『エール』（ＮＨＫ）が２７日、ついに最終回となる１２０話を迎えた。
最後は異例の“コンサート形式”。主人公・裕一のモデルとなった古関裕而さんが生み出した数々の名曲を、東京・渋谷のＮＨＫホールに集った豪華キャストたちが次々に披露していくという、何とも贅沢な１５分間で締めくくられた。
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『エール』は昭和の音楽史を代表する作曲家である古関さんと、妻で歌手としても活躍した金子氏をモデルにした、音楽とともに生きた夫婦の物語。この日のコンサートは“視聴者へのご褒美”的な意味合いが強いことを考えると、この物語の実質的な最終回は、前日に放送された１１９話となる。
晩年、病床に伏した裕一の妻・音が「海が見たい」とこぼす。裕一に体を支えられて歩く音は弱々しい足取りだが、その足元に砂浜があらわれ、次第に力強い歩みへと変わっていく。そして、若い頃の姿に戻った２人が、タイトルバックにもなっている福島・豊橋の海岸を無邪気に駆け回る――「音、会えてよかった。音に会えなかったら、僕の音楽なかった。出会ってくれてありがとね」「私も、あなたといられて幸せでした」。
約８か月もの間、裕一と音を見守ってきた視聴者にとって、これ以上ないという万感の“ラストエール”。チーフ演出の吉田照幸監督（５０）は、「２人の最後をご覧になった視聴者の皆さんが、それぞれに自分の人生を振り返るような時間にしたかった」と語っているが、その狙いどおり、受け手一人一人の感じ方や想像の余地を残す出色のラストだったように思う。
思えば『エール』は、最初から前途多難な船出だった。放送前から脚本家の交代騒動が取り沙汰されたほか、初回で描かれた主人公２人の“原始人”扮装やフラッシュモブを用いた斬新な演出も一部で不評を買うなど、広瀬すず（２２）主演の前々作『なつぞら』や戸田恵梨香（３２）主演の前作『スカーレット』と比べ、前評判や序盤の期待値はさほど高くなかった。しかし、放送を終えた今、ＳＮＳ上には「朝ドラ史上最高の作品」「今まで見た朝ドラの中で一番ハマった」と絶賛の声があふれている。なぜ評価が一変したのか。その裏には“３つの奇跡”がある。
■『エール』に起こった１つ目の奇跡とは……
１つ目の奇跡は、物語の主軸となる古山夫妻に窪田正孝と二階堂ふみ（２６）を据えたことだ。
裕一は、音楽の才能だけは突出しているものの、どちらかといえば周囲に翻弄される受け身のキャラクター。ともすれば存在感がなくなりそうな主人公像だったが、いつしか視聴者が裕一を息子のように応援する気持ちに変わっていったのは、窪田が物語の中で徹頭徹尾、不器用で心優しき裕一という男そのものとして存在していたからだ。
一方の音は、未来を自ら切り開いていくパワフルな人物像だが、二階堂は持ち前の愛らしさで、時にコミカルに、時に健気に……変幻自在にくるくると変わる表情で、音というキャラクターを魅力的に仕立て上げた。すでに演技派として通っていた２人だけに、キャスト発表時は「新鮮味がない」という声もあったが、窪田と二階堂が織りなす“静と動”の見事なハーモニーは、互いを支え合う夫婦の愛の物語に一層の深みを加えてくれた。
■「朝ドラでここまでやるのか」“志村けんさんの笑顔”も
２つ目の奇跡は、数々の苦難が降りかかった「歴史的な朝ドラ」となったことだ。
そもそも本作は、２０２０年に行われる予定だった東京オリンピックが重要なファクターとなっていた。しかし、新型コロナウイルスの世界的パンデミックにより、オリンピックそのものが中止に。３月２９日には、作曲家・小山田耕三として出演していた志村けんさん（享年７０）がコロナウイルス感染に伴う肺炎悪化で亡くなったほか、途中、約２か月半の放送休止を余儀なくされ、話数も１０話短縮となった。ある意味で“朝ドラ史”に残るような苦難の連続で、未曽有の事態の中、制作を続けなければいけなかったスタッフ・キャストたちの苦労は相当のものだっただろう。
しかし、凄惨な戦争描写が「朝ドラでここまでやるのか」と大きな反響を呼び、視聴者に戦争の恐ろしさを改めて突きつけた“インパール作戦”のくだりは、話数の短縮によって脚本を書き換えた結果、生まれたものだという。
また、図らずも志村さんの遺作となってしまったことで、作り手側の意識の変化もあったはずだ。１１９話で、奇跡的に撮れていたという志村さんの笑顔が差し込まれたことも話題を呼んだが、あまりに過酷な状況が現場の団結を生み、逆境をプラスに変える大きな力が働いたのではないかと推察する。全話を通じて「こんな時だからこそ、いいものを作ってやる」という作り手の矜持がしっかりと感じられたことも、同作が評価を受けた理由の１つだろう。
■そして起こった３つ目の奇跡……
そして３つ目の奇跡は、現実と作品テーマのリンクの妙である。
前述したとおり、世界は未曽有のコロナ禍。どうしたって人々の心は沈みがちになるが、奇しくも本作のタイトルは直球の『エール』。「音楽や芸術は、どんな時も人々を励まし得る」というテーマの作品が今、この時に作られたことに、何か運命的なものを感じざるを得ない。
物語を通じて一貫して人間に対する温かな目線が感じられた本作は、過酷な現実を生きる我々視聴者の心を本当に勇気づけてくれた。「時代性を有した作品」として、後年振り返っても、間違いなく朝ドラ史に残る１作となるはずだ。
前代未聞の困難の最中にあっても、中だるみすることなく、最後までブレずに駆け抜けてくれた『エール』。最高の作品を届けてくれた制作陣とキャストたちに、心から感謝を贈りたい！
