彼には伝説が残されていて、生活が苦しく身売りされそうになった３人姉妹の家の煙突から、金貨が入った３つの袋を投げ入れ、それが暖炉に干していた靴下の中に入ったそう。まさにサンタクロースからのプレゼントを彷彿とさせるエピソードですよね！

当時、ローマ帝国の支配下にあったミラの町では、キリスト教徒への激しい弾圧がありました。そんな中でも、聖ニコラオスは苦しむ人たちを助けたそうです。サンタクロースの語源は、聖ニコラウスをオランダ語にした「シンタクラース」。それがアメリカに伝わり「サンタクロース」となったのです。

■バレンタインデーのきっかけになった優しき司祭

クリスマス以外にも冬のイベントは目白押し。その中でも、キリスト教と縁深いのが、2月14日の「バレンタインデー」です。このバレンタインのきっかけになったのが「聖ウァレンティヌス」という司祭でした。

3世紀のローマ帝国、キリスト教の伝道がまだ禁じられていた時代、ウァレンティヌスは熱心に伝道し、貧しい人や病気の人を助けていました。
当時、ローマ皇帝は兵士の結婚を禁じており、多くの若者たちが恋人と結婚できずにいました。そんな彼らをかわいそうに思ったウァレンティヌスは、何組もの若者たちを結婚させてあげたのです。しかし、それはローマ皇帝に伝わるところとなり、彼は2月14日に処刑されました。

ローマの若者たちは、そんなウァレンティヌスへの感謝をわすれないために、2月14日を「愛をちかう恋人の日」としたそうです。

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世界最大の宗教、キリスト教。現在の世界の総人口約78億人のうち、約24億人がキリスト教の信徒といわれています。

そんなキリスト教由来のイベントや考え方は、実は日本人である私たちの間にも根付いています。本書はそんなキリスト教について、キャラクターイラストを交えながら、分かりやすく解説してくれる一冊。

欧米を中心とした西洋文化を理解する手助けにもなります。親子でページを開きながら、「なんでクリスマスにプレゼントがもらえるの？」「教会ってどんなところだろう？」というように、一緒に考えながら読んでみるのもいいかもしれませんね。

（新刊JP編集部）