勝つことを宿命づけられながら、４タテの完全敗北。地に落ちた名声を取り戻すべく、名将は退路を断って来季へ歩みを始めた！

　セ・リーグを独走で連覇しながら、日本シリーズで史上初となる２年連続４連敗の屈辱を味わった原巨人。ソフトバンク優位の声は戦前からあったものの、完膚なきまでに叩きのめされての敗北に、セ・リーグ関係者には衝撃が走った。

「相手とケンカしてでも勝つぞ、という空気が感じられなかった。ソフトバンクとは意識の差が大きい」

　野球評論家の江本孟紀氏がこう語るように、セの王者は覇気がない戦いぶりに終始。打線は最低打率、最少得点、最少安打と“日本シリーズ史上ワースト”尽くしで、投手陣もエースの菅野智之さえ通用せず、なす術なく敗れた。今季の日本シリーズを取材した、スポーツ紙のベテラン記者は、ため息まじりに、こんな感想を述べる。

「見ていて、つらかった。去年以上に、今年は力の差を見せつけられたシリーズでした。目につくのは１５０キロ台のストレートに、大飛球のホームランと、ソフトバンクのパワー野球のすごさばかり。まるで、昔の日米野球を見ているような感覚ですよ。パの選手は、ふだんから広い球場でやっているから、底力が違いましたね」

　確かにセ・リーグは横浜スタジアム、神宮、甲子園と両翼９０メートル台の狭い球場が多い一方、パ・リーグは楽天宮城球場を筆頭に、両翼１００メートル、センター１２２メートルクラスばかりで、スタンドが遠い。

「広さに加え、札幌ドームや大阪ドームはフェンスが高く、スタンドインするには強く振る必要があります。結果、この１０年ほどで、パは２ストライクまで思いきり振り切るスタイルが色濃くなりました」（前同）

　その象徴が、京セラドームで行われたシリーズ２戦目、ソフトバンクの９番に入ったキャッチャー、甲斐拓也が放った本塁打だろう。３点リードで迎えた２回１死走者なしの場面で、甲斐は今村信貴の２球目を強振し、左中間の最深部に運んだ。

「セのセオリーにはない攻撃で、巨人のベンチも驚いていました。セの下位打線なら、まず塁に出るため、単打狙いで当てにいく場面。あるセの球団スコアラーは“ソフトバンクは引っ張った打球の速さが違う”と、目を丸くしていました」（スポーツ紙巨人担当記者）

■投手陣も力の差は歴然

　投手陣も、力の差は歴然としていた。

「初戦で投げた菅野はセを代表する速球派ですが、“かわすピッチャー”になっていました。パのバッターは、１５０キロ半ばから後半のストレートで押すパワーピッチャーに慣れている。通常１４０キロ台後半、勝負どころのみ１５０キロ台前半という菅野の直球は通用せず、変化球頼りになってしまった。２戦目の今村は変化球をコーナーに投げ分ける典型的な技巧派投手ですが、これもまったく歯が立たず、打ち込まれました」（前同）

　原監督は完敗に終わったシリーズ後、「ＦＡやメジャーから１〜２人取ってきたぐらいでは、ソフトバンクに追いつけない」と漏らしたという。

　その危機感の表れだろう、巨人はオフに突入するや、“血の入れ替え”を断行した。投手陣では宮國椋丞や田原誠次、野手陣では吉川大幾ら支配下で８人、育成で１２人の計２０選手を戦力外に。故障を抱える直江大輔、山下航汰らには支配下から育成契約に切り替えるシビアさだ。

「原監督が裏でやろうとしている改革の一貫ですよ」

　今年、原監督に関する著書を出版するなど、巨人の内情に詳しい前出の江本氏は、球団再建計画の一歩目だと見ている。

「今の巨人は発展途上のチーム。いつまでも成績が上がらない選手をバンバン切って、“安閑と野球をするな”と刺激を与えているのだと思います。原監督は全権監督としてＧＭのような権限も与えられており、巨人を“戦う集団”に変えようとしています」（前同）

　選手だけでなく、コーチの村田修一、杉内俊哉を２軍から１軍に配置転換。来季に向け、急ピッチでチーム作りを進めているが、問題は山積だ。

「菅野がポスティングでメジャー移籍を目指すことは、ほぼ決まっています。巨人がずっと認めていなかったポスティングですが、山口俊をＦＡで獲得する条件として容認した。去年、実際に山口がブルージェイズに移籍する前例ができたことで、菅野も念願のメジャー行きが固まりました」（巨人軍関係者）

　入団から８年で１０１勝を挙げたエース、菅野の“流出”は、「Ｂクラスに落ちる危険性もある」（江本氏）ほどの大きな痛手。来季は９勝を挙げた戸郷翔征、８勝のサンチェスが“エース候補”では、なんとも心許ないのは確かだ。

「実は今オフ、巨人の補強の本命は、ＦＡ宣言が噂された中日の大野雄大でした。だが、大野が残留を決めたため、急遽、ＦＡ権の行使を表明したＤｅＮＡの投手、井納翔一に方向転換した」（前出の巨人担当記者）

　同じくＦＡ宣言したＤｅＮＡの外野手、梶谷隆幸は巨人入りが確定。

「パンチ力のある梶谷は、１番でもクリーンアップでも使える」（前同）

■メジャーの大物選手を物色中

　パーラ、モタ、ディプランらを切った外国人選手の補強では、大型補強が噂されている。

「巨人が欲しいのは先発と大砲。コロナ禍でメジャー球団も経営難に陥っており、大物や３Ａの有望株を調査中です。また、他球団から放出された実績のある選手もピックアップしており、ロッテの投手・チェンと、“ウルトラＣ”でＤｅＮＡのロペスの出戻り獲得の噂も。加えて、キャッチャーの小林誠司ら、実力のある選手をトレードで出して、即戦力を獲りにいく模様。これらの補強費用として２０２５億円ほど用意しているといいます」（前同）

　こうした補強策と同時進行で、原監督は長らく胸に秘めてきた「球界改革」にも着手した。日本シリーズ後、原監督は、山口寿一オーナーの元をシーズンの報告のために訪れた際、セ・リーグにおける「ＤＨ制の採用」をプロ野球実行委員会に提案するよう、伝えたというのだ。

「かねてより原監督が訴えてきたＤＨ制の導入ですが、今年の巨人の完敗にはセの各球団フロントもショックを受けている。近年、１点を守り切るより、５〜６点取って打ち勝つ“打高投低”に変容している。その象徴がＤＨ制で、守備や走塁に難があっても、打撃に秀でた選手を生かせるメリットもあります」（前出のデスク）

　原監督が山口オーナーに伝えたとされる、もう一つの改革案が「補強期限の撤廃」だ。トレードでいえば、今年はコロナ禍の特例として、期限が７月末から９月末まで伸びたが、これが１年を通じて可能になる。

「優勝を争うシーズン後半に故障者が出ても、トレードや外国人の補強で穴埋めできる。原監督は今年、楽天とのトレードで獲得したウィーラーと高梨雄平の成功に味をしめた。資金力のある球団に有利な話ですが、“選手たちに活躍の場を広げる”という御旗を掲げれば、ファンの支持も得やすい。これに加え、支配下選手の７０人枠の撤廃も議題にしたいようです」（前同）

　物事を変える際には、必ず痛みが伴う。これまで巨人は球界の盟主として、さまざまな改革案をぶち上げ、賛否を巻き起こしてきた。原監督が、反発が生じることを承知しながら、改革を訴えた理由――それは、「栄光の巨人軍」の復権に他ならないという。

「原監督は２年前に３度目の監督就任をして以降、選手間の競争を促し、チーム改革に着手してきました。ソフトバンクのエースの千賀滉大や甲斐、盗塁王の周東佑京という育成出身の成功を目の当たりにし、育成枠で“一芸がある選手を獲る”方針も明確にした。実際、今年は育成出身の松原聖弥が２番に定着しましたし、今ドラフトでも“発掘と育成元年”を掲げて、１２人を育成枠で指名しています」（前出の巨人軍関係者）

　また、今年から巨人は全国各地で少年野球を指導する球団ＯＢを嘱託スカウトとして採用。長期的な視野で、全国の才能ある子どもを“青田買い”する仕組みにも着手しているわけだ。

■“原監督後”を託される慎之助

　全権監督として、組織改革にまい進する原監督だが、来季限りで３年契約の満了を迎える。巨人上層部は、さらにもう数年、チームを託したい考えだという。

「山口オーナーはリーグ連覇を果たした原監督を高く評価しており、複数年の再契約を前提に動いています。来季以降は菅野が抜け、下り坂となるチームを任せられるのは、経験豊富な原監督しかいないということです」（前出のデスク）

　だが、原監督は常々、「監督はきつい。６０を過ぎて、やる仕事ではない」と口にしている。来年、６３歳になるだけに、契約満了を機にユニフォームを脱ぐ選択も残っている。

「原監督が来季で辞めるとしたら、ペナントで思わぬ惨敗を喫した場合です。実は巨人側は原監督をＧＭに据えて、新監督を招聘する“プランＢ”も用意している。新監督の筆頭候補が阿部慎之助２軍監督、その次が高橋由伸前監督、大穴で上原浩治氏。渡邉恒雄氏は、自分の生きているうちに松井秀喜監督を、と切望しているそうですが（笑）。ゴジラは……まあ、断るでしょう」（前同）

　巨人上層部は将来の監督候補として、阿部２軍監督の能力を高く評価し、あと数年、２軍での“指揮官修行”をさせたいのが本音だという。前出の江本氏も、将来的な布陣として、編成能力に長けた原ＧＭ、指導力がある阿部監督という２トップ体制に賛成する。そして、こう言う。

「阿部はキャンプで若手にノックの雨を降らせ、試合でボコボコに打たれた投手に罰走を命じるなど、指導者に必要な厳しさがある。今のコーチは選手に、おべんちゃらを言うヤツばかりだけど、それでは選手がダメになる。素質を能力に変えるには、常に成績を問う厳しい環境が不可欠。そうしたことを理解できている者が、監督、コーチをやるべきなんですよ」

　ソフトバンクに奪われた盟主の座。それを取り戻すための戦いは、すでに始まっている。