なぜ彼女たちは「センター」に立ったのか⁉
アイドルセンター論
乃木坂４６ 堀未央奈（前編）

　１１月２７日、白石麻衣の卒業からほどなくして公開されたソロ曲ＭＶ『冷たい水の中』のなかで、卒業を発表した堀未央奈。ＭＶでは初センターを務めた『バレッタ』衣装を身にまとい、彼女の感情がそのままむき出しになったかのような華麗なダンスを披露。そして楽曲の終盤にこう告げる。

「私、堀未央奈は乃木坂４６を卒業します」

　ＭＶを観ながら、いやもっと言えば冒頭のセリフから脳裏には卒業の文字がうっすらと見えかけていたが、このセリフを聞くまでは信じられずにいた。ただ、ひとつこれらも全て堀未央奈らしいとファンならば納得してしまうというのも正直なところではないかーー。

　２０１３年、乃木坂４６の２期生オーディションに合格した堀。乃木坂４６の公演「１６人のプリンシパル　ｄｅｕｘ」でお披露目を果たすと、その４ヶ月後の「真夏の全国ツアー２０１３　ＦＩＮＡＬ！」夜公演にて、『乃木坂って、どこ？』（テレビ東京系）の放送に先駆けて、堀は７ｔｈシングル『バレッタ』でセンターを務めることが発表された。

　過去には１ｔｈ〜５ｔｈまでを生駒里奈、６ｔｈを白石麻衣という１期生メンバーがセンターポジションを担ってきたこともあり、２期生である堀のセンターには賛否両論の渦が巻き起こる。その後、『乃木坂って、どこ？』で放送された選抜発表の映像では、周囲からの視線と張り詰めるような緊張感が漂い、ただならぬ雰囲気であることが、テレビの画面を通しても分かるくらいだったと記憶している。当時の堀の心境を察するに、計り知れないプレッシャーが伸し掛かっていたはずだ。

　それでも堀は重圧と向き合いながら、時には挫折を経験しながらも乃木坂４６に欠かせないメンバーの一人に成長していった。それはグループ内だけにとどまらず、２０１７年からは『ａｒ』（主婦と生活社）のレギュラーモデルとして活躍し、『東京ガールズコレクション』や『ＧｉｒｌｓＡｗａｒｄ』といったファッションイベントにも多数出演を果たすなど、モデルとしての地位も確立していった。

　また、２０１７年に発売した１ｓｔ写真集『君らしさ』（主婦と生活社）は累計発行部数１３万部を突破する大ヒットとなっており、２０２０年５月に発売されたばかりの『いつかの待ち合わせ場所』（ワニブックス）も発売前に重版が決定するなど、堀の人気を後押しするかのように伸び続けている。

　かねてから女優をしたいと夢を語っていた堀。２０１９年には映画『ホットギミック　ガールミーツボーイ』で映画初出演にも関わらず、主演という大役を任され、３人の男性に心が揺れ動きながらも前へ進んでいく高校生という役柄を演じきった。同年の『第２２回上海国際映画祭』のアジア新人部門・優秀女優賞にもノミネートされ、俳優としても飛躍を遂げることとなった。

　２０２０年９月に発売された『日経エンタテインメント！　乃木坂４６　Ｓｐｅｃｉａｌ　２０２０』（日経ＢＰ社）のインタビューで堀が「乃木坂４６として活動していて、最近は同期や後輩を守りたいという思いがとても強くなりました」と心境の変化を語っていたのが印象的だった。

　乃木坂４６を通して心身ともにたくましさすら感じさせるほどに成長した堀。後編ではなぜセンターに選ばれたのか、彼女の人を惹き付ける不思議な魅力を紐解きながら考えていく。

（文＝川崎龍也）