加齢による認知機能低下を回復できる可能性 /iStock

　歳をとると免疫細胞はだんだんと不具合を起こすようになり、体の中に炎症が起こりやすくなる。これはがんや認知の衰えといった加齢に起因する病気にかかりやすくなる大きな要因だとされている。

　だが将来的には、そうした機能の低下を回復させるアンチエイジング療法が登場するかもしれない。

　米スタンフォード大学の研究グループによって、そうした免疫系細胞が衰えるプロセスが発見され、脳の炎症をブロックすることで認知機能の低下を回復できるらしいことが明らかになったからだ。
・免疫系の老化で認知機能が衰える理由

　老化によって機能不全に陥った免疫系は体が何かに感染したとしても反応が鈍く、ときには健康な細胞まで攻撃してしまうことがある。

　特に後者のケースでは、体の中に慢性的な炎症を引き起こす。免疫系の衰えによって認知機能が低下すると考えられるのは、そうした炎症が脳にも悪影響をおよぼすからだ。

　『Nature』（1月20日付）に掲載された今回の研究で着目されたのは、「プロスタグランジンE2（PGE2）」というホルモンの一種だ。

　PGE2は加齢にともなって増える傾向があり、免疫細胞が炎症を引き起こす活動を強めることでも知られている。

　研究では、動物実験と人間の細胞を通じて、「マクロファージ（白血球の一種。体内の掃除屋）」が炎症活動を行うにいたるプロセスが観察された。
　
　その結果、PGE2がマクロファージ内で直接、炎症活動を引き起こしていることが確認されたとのこと。

　さらにマウス細胞でもヒト細胞でも、老化したマクロファージほど多くのPGE2を作り出すことや、そうしたマクロファージの表面にEPG2とむすびつく「EP2受容体」が増えることも明らかになったという。


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・ホルモンの結合を防止すると若返ることがマウス実験で判明

　くわえて研究グループは、PGE2-EP2の結合を防ぐとどうなるのかも調べてみた。すると炎症を示す特徴が消えて、年老いたマクロファージがなんと若返ったという。

　これは細胞レベルだけでの話ではない。老いたマウスにPGE2-EP2結合阻害薬を投与すると、認知機能が改善し、認知テストの結果が若いマウスと同じ水準まで回復したというのだ。

　研究グループのカトリン・アンドレアソン氏は、こうした免疫系の調整メカニズムは、本質的に「脳の若返り」と同じだと示唆している。

　そしてこのことは、脳幹を通過できない同じ効果を持つ薬品を脳から摘出した細胞に試してみても確認されたとのこと。


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・人体での効果や安全性の確認などはまだまだこれから

　ただし、この実験は予備的なもので、利用されたPGE2-EP2結合阻害薬が生身の人間に効果があるかどうかだけでなく、安全かどうかも分からない。

　むしろこの研究の成果とは、老化によって機能不全に陥った免疫系が炎症を引き起こすことを予防する新薬開発の方向性を示したことかもしれない。

　その成果から若返りの薬が完成するまで、まだまだ先が長いだろう。しかし、そこへいたる胸躍るようなロードマップはできたということになる。

References:nature / newatlas / zmescience/ written by hiroching / edited by parumo