「あの人、いつも『おとなしい』よね」

こう聞いた時、皆さんはその人に「物静か」「控えめ」と言った印象を受けると思います。

もちろん間違ってはいませんが、それは言葉の由来からすると一側面に過ぎず、本来「おとなしい」という言葉にはもっと色んな意味が含まれていたそうです。

そこで今回は、古典をひもといて「おとなしい」という言葉の由来を調べ、その諸説を紹介したいと思います。

「おとなしい」という言葉を漢字で書くと「大人しい」となりますが、これは単なる当て字ではなく、本来「大人らしい、大人のような」様子を表す言葉だったようで、現代なら「大人びた」「早熟（ませ）た」というニュアンスの方が近いでしょうか。

「お待ちなさい！」大人顔負けの「おとなしき」天才少女・小式部内侍。小林清親「教導立志基」より。

しかし、大人っぽいと言われても大人の定義にも色々あるので、この機会に「おとな」の語源も調べてみましょう。

大きくなった人だから「大人」……誰もがそう疑わないであろう「おとな」ですが、仮に「お」は大（おお）の訛り、「と」は人（と。例：隼人）だとして、じゃあ「な」は何なのでしょうか？

調べてみると、「な」とは古代の東国方言で親愛の意味を示す接尾語だったり、あるいは詠嘆の意味に示していたり（例：花の色は移りにけりな）等と考えられます。「すっかり大きくなったんだね」という思いを込めて「大人（おと）な」呼んだのかも知れませんね。

また一説に「乙名（おとな）」とも書かれ、乙には「二番目」という意味があり、生まれたばかりの子供が成長して「人生の第二段階」に達したことを示します。また名は文字通り名前で人間そのものを指し、「第二段階に達した人間」を「おとな」と呼んだそうです。

「まぁ、姫もすっかり成長なされて……」モノの情緒を解する娘の成長に感涙する母（イメージ）。

加えて「乙」は「（定番＝甲と違って）オツな趣向だね」などと言うように、趣深い様子を表し、成長してモノの情緒（あはれ）が解るようになってきた人物（名）に対して乙名と呼んだという説もあります。

他にも「音無（おとな）」と書き、成長に伴って落ち着きが増し、ちっとやそっとのことで騒ぎ立てなくなった様子を表したとも言われますが、これは現代の「おとなしい」に最も近いイメージですね。

「おとなしい」は元来「大人らしい、大人びた」の意味

⇒では、大人とは？

一、「大きくなったのだなぁ（大人な）」という詠嘆
一、成長して人生の第二段階（乙）に達した人物
一、成長してモノの情緒がわかるようになったオツな人物
一、めったなことでは騒がない落ち着きある人物

※時代が下るにつれて最後の意味で使われることが多くなったようです。

ちなみに「おとなしい」の反対語は「おさない（幼い）」で、まだ成長しておらず、長（おさ。リーダー）としての資質が足りない「長ない」などが語源とされています。

大人を困らせるのも、子供の仕事？

子供と言えば、何かにつけてワァワァギャアギャアと騒ぎ立てるものですから、確かに「おとなしい」とは正反対ですね。

しかしまぁ、無理に背伸びをするよりも、子供は子供らしく、いっぱい騒いで遊んで、健やかに成長してほしいとも思います。

※参考文献：
鈴木一雄ら編『全訳読解古語辞典 第三版』三省堂、2006年11月
岡本梨奈『かなり役立つ！古文単語キャラ図鑑』新星出版社、2018年12月

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