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　アメリカにはいたるところにリスがいる。パルモがいたイリノイ州アーリントンハイツや、ペンシルベニア州モンロービルにもたくさんリスがいて、ベランダにナッツ類を置いておくと次から次へとリスがやってきた。それはワシントンDCやニューヨークなどでも同様で、少しでも木があるところには必ずリスが存在していた。

　なぜこんなにアメリカにはリスがいるのだろう？そこには知られざる秘密があったようだ。
・アメリカのリスの増加は人為的なもの

　動物学者である米ペンシルバニア大学の助教授エティエンヌ・ベンソン氏が、アメリカにおけるリス増殖の理由についての研究結果を公表した。リス増殖はどうやら人為的なものだったようだ。

　それによると、現在アメリカのあちこちの都市で見かけるハイイロリスは、以前、人々が娯楽のために公園に放ったものが増殖した結果なのだという。


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　19世紀以前、リスはただの野生動物に過ぎなかった。都市部に顔を出すことはなく、森の中に住み、狩猟者が食糧として狩る程度にすぎなかった。

　アメリカの都市部に住むリスの歴史は1847年、ペンシルベニア州フィラデルフィアのフランクリン広場にて、公園内の娯楽を増やすために2～3匹放たれたことから始まる。


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　その後ある事件が起きた。1856年頃、ニューヨークシティでペットとして飼われていたリスが逃走、それを追うように次々とリスが逃走し、そのリスが繁殖をはじめ数百匹に膨れ上がりニューヨークの公園を占拠した。この様子をメディアが大々的に報じることで、リスの愛くるしい姿が人々の関心を高めた。

　その後、フィラデルフィアだけでなく、ニューヘイブンやボストンでもリスが公園で放たれ始めた。
　
　1870年代に入り、造園家のフレデリック・ロー・オムステッド氏の緑化運動に端を発して、アメリカではリスを増やすブームが起きた。1877年にニューヨークのセントラルパークで放たれた数匹のリスは、7年後には1500匹まで数を増やし、ボストン、ワシントン、シカゴなど全土に広がり始める。


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　ベンソン氏によれば、リスを公園に放つということは、当時の「美しいものを街に増やそう」とする動きに当てはまり、なおかつ当時の「都市部に自然を採り入れ、旅行のできない労働者たちのために娯楽の場を設け、市民の心身の健康維持をする」という思想にも合致ていたという。

　「リスのえさやりは人間性を豊かにする行為とみなされ、奨励された」。ベンソン氏は語る。この動きに動物愛護活動家は喜び、ボーイスカウト創設にも携わった作家、アーネスト・トンプソン・シートン(シートン動物記の著者)も、「リスのえさやりは、人間の残虐性を癒す方法のひとつだ」として、奨励し、さらなる広がりを見せたのである。


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・増えすぎたリス、20世紀に規制

　ところが20世紀前半の数十年、リスにとっての天国のような時代は終焉を迎える。都心に住む人々にとってリスは害獣になり始めたのである。

　屋根裏に住みついたり、庭を掘り起こしたり、鳥の餌を奪うことで愛鳥家にも嫌われはじめたのだ。20世紀後半を迎え、ついにリスの餌やりが犯罪であるかのように扱われていった。現在アメリカには、「リスに餌を与えたら罰金」などと書かれた看板が多数ある。


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　リスの繁殖力と適応力は人間が思うよりも高かった。ベンソン氏はこれらを研究して、「我々人間の生み出した状況は生態系を大きく崩していった。リスは確かにかわいいし、愛すべき存在である。だが、それを人間が人為的に増やすことで他の動物たちにどんな影響を与えているのか、我々はもう一度よく考えなくてはならない。」と語った。

アメリカのフレンドリーな赤ちゃんリス


via:The Urbanization of the Eastern Gray Squirrel in the United States・原文翻訳：Yucaly


　西海岸部はわからないが、東海岸や中部に関していえば、本当にリスはどこにでもいる。リスがこれ以上増殖しないよう、「リスを触ると病気になる。」という噂が徹底して広まっているほどだ。

　実際にアメリカで最近のリスによる狂犬病の報告例は見られないし、エキノコックス症もレプトスピラ症の報告例もないのだが、リス増殖による生態系の崩壊が懸念されているからだろう。