“日本で最も長く放送されている全国ネットのバラエティ番組”『笑点』（日本テレビ系）が、この５月で５５周年を迎える。これを記念して、国民的お笑い番組に関する、まさかの秘話、笑えるエピソードなどを５５連発で、紹介する！

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『笑点』のスタートは１９６６年５月１５日。野球では巨人のＶ９時代２年目で、相撲界は柏鵬時代。ビートルズが来日する直前のことだ。『笑点』という番組タイトルは造語である。

「三浦綾子さんの小説『氷点』のパロディだという説と、“笑いのポイント”という意味で考えられたという２説ある。ただ、番組当初のテーマ曲『笑点音頭』の歌詞にも“笑いのポイント”というフレーズがあるので、後者が有力とも」（お笑いライター）

　もともと『笑点』は、立川談志司会の『金曜夜席』という番組の放送枠を変えて刷新したものだ。

「そのため、談志以下、同番組に出ていた先代の三遊亭円楽、柳亭小痴楽、桂歌丸、林家こん平が、そのまま『笑点』にスライド出演したんです」（テレビ関係者）

　そこに、三遊亭金遊（のちの小円遊）が加わった初代大喜利メンバーの平均年齢は２９歳（談志３０、円楽３３、小痴楽３１、歌丸２９、小円遊２８、こん平２３）。今日、“お笑い第七世代”と呼ばれる芸人らと変わらぬ若さだった。

「中でも、談志は番組の企画に関わるプロデューサー的存在でした。大喜利をメインにする構成も、彼のアイデアです」（前同）

　当時、座布団運びをやっていた毒蝮三太夫は、談志時代を知る貴重な証人だ。

「談志が常に言っていたのは“俺を笑わせろよ”ということ。だから円楽も歌丸もみんな、談志に向かって答えていたわけですよ。それで厳しく切磋琢磨していたんですよね。談志は、“俺が笑えば、視聴者も笑うし、落語を知らない人もついてくるから”と。まあ“俺様主義”のプロデューサーでしたね（笑）」

　高い人気を得た『笑点』だが、開始３年で番組史上最大の事件が発生する。

■最高視聴率は紅白超え！

「ワンマンな談志に反発した大喜利メンバー全員が降板してしまったんです。６９年春から出演者を一新しますが、談志自身も衆院選出馬（落選）を理由に、すぐに番組を去ることになります」（前出の関係者）

　穴を埋めるべく新司会者に起用されたのが、人気タレントの前田武彦だ。

「その前後は大喜利メンバーの入れ替えが激しい期間で、柳家かゑる（のちの鈴々舎馬風）や三遊亭歌奴（のちの円歌）ら、その後に落語協会の会長を務める出演していました」（前同）

　結局、前武司会期に、円楽、歌丸、小円遊が復帰し、三遊亭円窓、林家木久蔵（現・木久扇）が加入。７０年末、三波伸介（先代）が３代目司会者となり、やがて、こん平も復帰し、番組は安定していく。

「三波さんは、前武さんの代打で司会を務めたことがあり、それが好評だったことからの起用でした。一座の座長のような立ち位置でメンバーをまとめた、三波さんの貢献は大きかった」（前出のライター）

　最高視聴率を記録したのも、三波司会の時代だ。

「７３年１０月２１日放送分は、なんと４０.５％（ニールセン調べ）で、昨年末の『紅白歌合戦』（４０.３％＝ビデオリサーチ調べ）より高い」（前同）

　しかし、三波は８２年に５２歳で急逝。「落語に専念」を理由に７７年に降板していた円楽が、６年ぶりに新司会者として復帰した。

　４月２６日発売の『週刊大衆』５月１０・１７日号では座布団運びの秘密など、抱腹絶倒のエピソードを紹介している。