前回のあらすじ

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時は幕末・元治2年（1865年）2月、同志を募る使命を帯びて長州藩（現：山口県西部）を発った志士4名。

一、岡元太郎敦(おか もとたろうあつし)
一、井原応輔徳道(いはら おうすけのりみち)
一、島浪間義親(しま なみまよしちか)
一、千屋金策孝成(ちや きんさくたかしげ)

使命を胸に長州藩を発った4志士（イメージ）。

御家の存亡を賭けた使命を胸に東へ進んだ4名は、勝田郡百々村(現：岡山県久米郡美咲町)にある造り酒屋・池上屋文左衛門（いけがみや ぶんざゑもん）に資金援助を申し出ます。

しかし「尊皇護国の志士を騙った強請（ゆす）りだろう」と侮辱され、怒った4名が抜刀すると文左衛門は逃亡、その妻と番頭が非礼を詫びて金子（きんす）の包みを差し出します。

「怖がらせてしまって申し訳ないが、この金子は尊皇護国のために役立たせていただく」

そう金子を受け取り、立ち去った4人を怨んだ文左衛門は……？

「強盗だ！強盗が出たぞ！」

さて、4人が立ち去ったのを確認して店へ戻った文左衛門は、彼らを強盗として奉行所へ訴え、同時に村人たちをけしかけました。

4志士を追う農民たち（イメージ）。

「まだ遠くへは行っていない筈だ！探せ！探せ！今すぐ殺せ！」

農民たちは竹槍や火縄銃を手に手に結集し、街道を進んで4人を追いかけます。

「いたぞ！逃がすな！」

「浪人を捕らえれば懸賞金がもらえるぞ！」

「いいから殺せ！八つ裂きだ！」

迫り来る農民たちの様子に、自分たちが強盗の疑いをかけられたことを察した4人は必死で逃げます。

「おのれ池上屋！我らを訴えおったな！」

「弁明したとて聞く耳なかろう……とにかく今は逃げろ！」

逃げても逃げても執拗に追いかけて来る農民たちから身を守るには、英田郡土居村（現：岡山県美作市）に住んでいた尊皇護国の同志・安東正虎（あんどう まさとら）を頼るほかありません。

「無事にたどり着ければよいが……」

しかし、土居村は天領（幕府の直轄領）なので関所が設けられており、間の悪いことに「4人組の強盗がこっちへ逃げて来る」という報せが回っていました。

果たして関所は通れるか（イメージ）。

「うぬらは賊であろう！神妙に致せ！」

「違う！我らは……」

いくら弁明しても聞く耳を持ってくれず、あくまで4人を捕らえようとする態度に対して、疲れと怒りでカッとなった岡は、関所の番卒を一刀に斬り捨ててしまいます。

「あぁ……これで進退窮まった……」

もはや弁明の余地もない過ちを恥じた岡は、軽挙の責任をとって切腹。井原と島も刺し違えて自害しますが、井原は急所を外してしまい、絶命するまで半日にわたって苦しみ続けました。

「どうか、どうか介錯（トドメ）を……」

やがて追いついた農民たちは、その様子をニヤニヤと遠巻きに眺めるばかりで放置、ただ村医者の福田静斎（ふくだ じょうさい）ひとりが懸命に手当するばかりだったそうです。

さて、残された千屋は命からがら土居村へ逃げ込みましたが、恃みだった安東正虎が不在だったためか、町方総代の武藤太平（むとう たへい）に事情を話し、強盗の疑いを晴らそうとしますが、やはり聞く耳を持っては貰えませんでした。

「かくなる上は、一死を以て罪を謝し奉るよりあるまい……」

遺書をしたためた千屋は宿屋の一室で自刃。志半ばに非業の最期を遂げましたが、話はこれで終わりません。

自刃して果てた千屋（イメージ）。

「死んで済むなら、地獄は要らねぇんだよ！」

「そうだそうだ！八つ裂きだヒャッハー！」

農民たちは引き渡された4人の死体をズタズタに切り裂き、気が済むまで凌辱の限りを尽くした挙げ句、河原に投げ捨てて犬やカラスの食い荒らすままとしたそうです。

千屋の遺書も武藤らによって握りつぶされ、事件は闇に葬り去られるかと思いましたが、そんなこともあろうかと、千屋は遺書をもう一通用意していたのでした。

「これを、安東殿へ届けてくれ……」

「はい」

先刻受け取った金子（きんす）を握らせ、宿の使用人によって安東正虎に遺書が届けられます。

「あの時、わしが在宅しておれば、むざむざ尊皇護国の志士を喪わずに済んだものを……！」

事実が明るみに出ると、近郷じゅうの村々から非難の声が沸き起こりました。

♪西に百々の酒屋がなけりゃ 若い侍殺しゃせぬ……♪

現代の四ツ塚様（土居四つ塚勤皇烈士顕彰碑）。Wikipediaより（撮影：Corpse Reviver氏）。

当時、そんな俗謡も流行ったそうで、あまりにも惨たらしい所業を恥じたのか、あるいは批判をかわすためのパフォーマンスなのか、4志士を弔う塚を建立。それが「四ツ柄様（よつつかさま）」として今日に伝わっています。

そんな事件から33年が経った明治31年（1898年）、明治政府によって彼らの尽力が顕彰され、正五位の官位が贈られました。

必ずしも努力は実を結ぶとは限らず、せっかくの熱意も誤解されて無念の末路をたどることも少なくない世の中ではありますが、至誠通天、お天道様は見てござるもの。

4志士たちの尽力が、今の日本を築き上げる礎の一つとなったことを思うだけでも、彼らの無念も少しは報われることでしょう。

※参考文献：
岡山県 編『岡山県人物伝』岡山県、1911年2月
田中光顕『維新風雲回顧録』大日本雄弁会講談社、1928年3月

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