「鬼」になり切れなかった大久保利通の悲哀。西南戦争に西郷隆盛はどこまで関与した？
不平士族の暴走、そして「日本史上最後の内乱」
日本の近代史で重要な節目とされている西南戦争（せいなんせんそう）。
西郷隆盛が率いる鹿児島県の士族と、西郷とは同郷である大久保利通をトップとした新政府軍。この両者が刃を交えることになった、悲劇的な戦争でもあります。
西南戦争は、事実上「日本史上最後の」内戦です。
この戦いはなぜ起きたのでしょうか。この記事ではその経緯をたどっていこうと思います。
当時の日本には、明治新政府に不満を持つ「不平士族」が大勢いました。
不平を抱くのももっともで、彼らは明治9年から俸禄の支払いが停止されることになっていました。また徴兵令によって武士の存在価値も失われつつありました。
一方、明治政府にとっても、士族の生活を再建するための「士族授産」は重要課題のひとつでした。
征韓論争で敗れて野に下った西郷隆盛は、薩摩出身の陸軍将校たちと鹿児島に私学校を設立しました。それは私設の士官学校というべきものでした。
西郷のこうした動きには、薩摩出身の不平士族を鹿児島へ移動させる意味がありました。おそらく暗黙のうちに大久保もそのことは分かっていたのでしょう。彼も学校の設立に出資しています。
さて明治9年、俸禄を失う士族たちは、怒りのはけ口を求めて反乱事件を起こします。有名な熊本神風連の乱、秋月の乱、萩の乱は10月に連続して起きました。
これが私学校の士族たちを刺激します。
当時、学校の実権は桐野利秋が握っていました。設立者の西郷は湯治に行って学校を空けることが多かったのです（もともと西郷は幕末の頃から心身の不調に苦しんでいたとされています）。
桐野利秋といえば「人斬り半次郎」の異名を持つ男。禁門の変や鳥羽・伏見の戦いで奮闘して後は陸軍少将に任じられ、熊本鎮台司令長官、陸軍裁判所長を歴任しました。
当時、その彼は極端な反政府思想を持っており、私学校の生徒たちを率いて暴走していくことになります。
すれ違う西郷と大久保東京にいた大久保も、彼らをなんとか抑えようとしました。しかしうまい策はなく失敗が続いていました。
ついに私学校の幹部は、若者たちを煽って鹿児島城下に蓄えてあった火薬庫を襲撃し、銃や弾薬を強奪します。
これについて、当初、西郷隆盛はまったく知りませんでした。
だから大久保もある意味で安心していたのでしょう。伊藤博文に宛てた書簡で「私学校の連中のやっていることに大義名分はない。これで堂々と討伐できる。西郷もこの一件は不同意に違いない」と書いています。
むしろ彼は、不満分子を一網打尽にし、親友である西郷を救ういい機会だと考えていたようです。
こうして西南戦争へと突入していきます。
事態がここまで及んでも、政府高官の多くは、この反乱と西郷とは無関係であくまでも首謀者は桐野利秋だと考えていたようです。
西郷が反乱の勃発について知らされたのは、火薬庫の襲撃から三日目のことでした。その時彼は、大隅の小根占へ狩猟に出かけていたそうです。
そして、一体何がどうなったのか、西郷はよりにもよって桐野利秋にすべてを委ねてしまうのです。
桐野はその経歴からも分かる通り、戦いの中に身を置いてきた根っからの武人です。
明治6年の政変で西郷と共に鹿児島に帰る直前にも、「征韓論で敵対した参議を斬る」と息巻いて、大久保から「軍人は政治に口を出すな」と諭されたほどの気性の持ち主なのです。もう止まりません。
彼が率いる反乱軍は、鹿児島から熊本城へ向けて直進行軍を開始しました。
しかし、士族の反乱がことごとく鎮圧されていた時期です。援軍が来るはずもなく、2月には熊本城で政府軍と衝突しました。
これにより、反乱軍が当初思い描いていた、鹿児島から東京まで進軍するという計画も暗礁に乗り上げました。
その後も南九州各地で激戦となりますが、いずれも政府軍が数で圧倒します。
鬼になり切れなかった大久保9月24日には政府軍が鹿児島の城山を包囲し、反乱軍を追い詰めます。
この時の総司令官は山縣有朋でした。彼はかの山城屋事件で西郷に命を救われていますが、ここでは心を鬼にして総攻撃を行っています。
むしろ、ここで心を鬼にし切れなかったのは大久保利通の方でした。
彼は反乱が起きた当初から「西郷は無関係だ」と信じて疑わず、後に真実を知っても信じようとしなかったといいます。
いよいよ西郷の関与がはっきりすると、今度は自分で西郷に会いに行こうとし、臨時閣議で鹿児島出張を申請しました。しかし行けば殺されるのは確実です。周囲は必死に止めました。
大久保は、後世のイメージからクールな専制主義者という印象が強く、幼なじみの盟友・西郷を冷徹に討ち取ったように思われがちですが、実際にはこんな状態でした。
そして彼は、西郷の死を聞くと泣きじゃくっていたといいます。
このように見ていくと、日本最後の内乱である西南戦争は単なる不平士族の反乱ではなく、同郷の盟友である大久保と西郷の哀しいコミュニケーション不足が背景にあったと言えそうです。
惜しむらくは、西郷隆盛が本当はどんな人物で、何を考えて行動したのかが現代では分かりにくくなっている点ですね。
さらに惜しいことに、西郷の死後、大久保はこの幼なじみの伝記を自ら執筆する予定だったそうです。そうでなければ「西郷は後世に誤って伝えられる」と危惧していたとか。
その執筆のための準備も整っていたのですが、明治11年の5月14日、かの紀尾井坂で彼は暗殺されます。最期まで西郷からの手紙を肌身離さずしまっており、それは大久保の懐で血に染まっていたといいます。
参考資料
倉山満『日本史上最高の英雄 大久保利通』
日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan
